1939年，钱伟长在昆明西南联合大学讲授热力学。是年他与郭永怀、林家翘等人同时考取“庚子赔款”留英公费生，因当时正值：次世界大战，赴欧航线受阻，又改派留学加拿大。得知轮船将绕道日本神户，息船3天，日本方面特地在他们的护照上注明，准许公费生一行“上岸观光”。钱伟长却认为，中国军民正在枪林弹雨中奋勇抗击入侵日寇，在日本上岸观光不啻有失国体，更是对中华民族的莫大侮辱，他带头说“No”，随手将日本护照扔进滔滔黄浦江中。在钱伟长带动下，全体公费生愤然离船，返回昆明。直到1940年8月，他们才得以乘“俄国皇后号”邮轮赴加拿大，开始在多伦多大学的留学生涯。
1948年，美国喷射推进研究所向钱伟长发来邀请，高薪聘请他赴美工作生活，年薪8万美元，这个待遢比当时一名内阁部长还要高。当钱伟长去美国领事馆申请办理护照时，发现表格的最后一栏，要求他表态：“一旦中美交战，你是否忠于美国？”钱伟长当即写下“No”，坚决予以回绝。