被称为中国历史上的东南之主，洋务之父、湘军之父的曾国藩，小时候并不聪明，但是他很刻苦。有一天晚上，家中溜进来一个贼。那贼本打算在曾国藩睡觉后行窃。但是曾国藩在背诵一篇文章，背诵了很久都没背熟。贼见曾国藩还在那里一遍一遍不厌其烦地背诵，夜深了，贼等得实在不耐烦了，跳起来就骂：“这种水平还能读什么书？”然后把曾国藩正在背诵的那篇文章从头到尾背诵了一遍，扬长而去。
贼听了几遍就能背诵的文章，而曾国藩却不会背诵，这似乎说明了曾国藩小时候确实不聪明，没什么了不起的。
曾国藩很笨，却在中国历史上刻下了自己的名字。他正是凭自己的努力，弥补了其他方面的缺陷，做到了很多人都做不到的事。连毛泽东也“独服曾文正”，蒋介石多次告诫其子弟僚属：“应多看曾文正、胡林翼等书版及书札”，“曾文正家书及书札……为任何政治家所必读。”
曾国藩的另一成功之处是善识人才，反而观之，于人才者亦大有裨益。
一次，李鸿章向恩师推荐了三个年轻人，很快，曾国藩召见了他们。交谈中，一人与曾相谈甚欢，一人很少说话，一人仰头看云，却偶有顶撞。出人意料的是，曾国藩并没有对与之相谈甚欢的年轻人委以重任，而是让他做了个有名无权的虚职；很少说话的那个年轻人则被派去管理钱粮马草；而那个仰头看云，偶尔顶撞曾国藩的年轻人被派去军前效力，他还再三叮嘱下属，这个年轻人要重点培养。
后来曾国藩告诉李鸿章的用人秘诀，第一个年轻人在庭院里等待的时候，便用心打量大厅的摆设，刚才交谈的时候，明显看得出来善于投入所好，由此可见，善于钻营，有才无德，不足以托付大事；第二个年轻人遇事唯唯诺诺，谨小慎微，沉稳有余，魄力不足，只能做一个刀笔吏；最后一个年轻人，在庭院里等待了那么长的时间，却不焦不躁，竟然还有心情仰观浮云，就这一份从容淡定便是少有的大将风度，更难能可贵的是，面对显贵他能不卑不亢地说出自己的想法而且很有见地，这是少有的人才。
那个仰头看云的年轻人没有辜负曾国藩的厚望，在后来的一系列征战中迅速脱颖而出，受到军政两界的关注，他便是台湾首任巡抚刘铭传。