除了“第一夫人”，彭丽媛头上还有许多光环——中国著名女高音歌唱家、中国当代民族声乐代表人、中国第一位民族声乐硕士、中国人民解放军最年轻的文职将军，也是深受军内外观众喜爱的著名军旅歌唱家。她还是第八届、九届、十届全国政协委员，中国音乐家协会理事，中国音乐学院客座教授，上海师范大学音乐学院兼职教授等等。
彭丽媛多次担纲重大晚会的压轴演出，她的歌声也成为中国歌坛的一座高峰。因其端庄、高贵、大气的舞台形象，从“牡丹之乡”——山东菏泽走出的她，常常被誉为“牡丹仙子”。某周刊在其评选的“中国魅力50人”中这样评价她：“在内地演艺界，很难找出另一个人比彭丽媛更适合代言中国妹子的形象。面如满月、明眸皓齿、性情直爽、质朴友善，唱的还是民歌，既符合官方艺术价值观，又契合民间的审美旨趣，她的魅力横跨庙堂和江湖。”
彭丽媛出生在山东郓城。她出生时，父亲是县文化馆的馆长——有文化、能创作。母亲是县剧团的主要演员。彭丽媛从小就跟着父母看文艺演出，耳濡目染，深受熏陶。14岁那年，她报考了山东艺术学校。1981年初，彭丽媛到广州参加“羊城花会”演出，在下榻的宾馆遇到了中国音乐家协会副主席、中国音乐学院院长李凌。这一次的偶然碰面，使彭丽媛有机会得以在国家高等学府进行为期两年的学习深造。
彭丽媛18岁参军成为一名文艺战士，她的足迹遍及边陲海防前线，营房哨所到处回荡着她的歌声，她是解放军官兵心中的一颗明星。1982年，她参加中央电视台第一届春节联欢晚会的演出，演唱了歌曲《在希望的田野上》和《我爱你，塞北的雪》，赢得大半个中国的观众。
1984年，彭丽媛调入总政歌舞团。这时她有着双重的身份——学员兼演员。她在学习和演出中奔波劳碌，尽管当时已经声名鹊起，但她总把自己关在书房里刻苦攻读，扎实地练声、练基本功。同事拉她去参加个聚会什么的，她都不愿意去。日子久了，他们就发现根本叫不动她。可她也有主动找“事”的时候。她身边有位老职工，生活拮据，每天都是馒头就咸菜，有时甚至拿馒头蘸酱油吃。彭丽媛看在眼里，记在心里。因此，团里发东西，她常常把刚领到手的鱼、肉转身就送给那位老职工。有一年大年三十，平日繁忙的彭丽媛在家包了饺子，也没有忘记这位老职工，给他端去了一大碗……彭丽媛在生活中做人的准则是：与人为善，用平和的心态对待世上的万事万物。
彭丽媛在音乐学院学习期间，家里并不富裕。她每月有52元薪水，要拿出40元资助家里。在学院的几年里，正在长身体的彭丽媛一日三餐只吃5分钱的菜，久而久之，食堂的师傅们都感叹，头顶桂冠的彭丽媛竟俭朴到如此地步。
尽管生活艰苦，为了不影响学业，她从未动过赚钱的念头。几个单位邀她演出，都被她婉拒了。有一回中唱公司为她录了一盒磁带，付给她800元劳务费，她说：“寄到学校去吧，我是学生，给报酬也应给学校。”结果按学校规定她只拿了150元钱。
1990年，彭丽媛先后在北京、上海、广州举行了大型独唱音乐会。为把中国民族声乐和民族歌剧推向世界，她在1993年率先走出国门到新加坡举办个人演唱会，并多次代表国家到世界各地访问演出，足迹遍及50多个国家和地区，作为中国“文化大使”享誉海外。她参与推广并领衔主演的歌剧《木兰诗篇》登上了美国纽约林肯艺术中心和奥地利维也纳国家歌剧院两大艺术殿堂，获得林肯艺术中心委员会颁发的“最杰出的艺术家”奖、奥地利联邦剧院委员会与维也纳国家歌剧院颁发的“艺术杰出贡献奖”。
2007年8月1日，在庆祝中国人民解放军建军80周年之际，彭丽媛推出她的新专辑《我的士兵兄弟》。专辑中精选了她多年来演唱的军旅题材的歌曲，包括《我的士兵兄弟》《我爱祖国的蓝天》《十送红军》《我的祖国》等等。
她从事歌唱事业以来，始终将自己的艺术创作深深植根于人民之中。作为获得全国“德艺双馨”荣誉称号的人民艺术家，她常常用“树高千尺不能忘了根”来形容艺术家与人民群众的亲密关系。她说过：“人民将我培养，我只有将所有的才华奉献给广大群众，才能报答‘养育之恩’。”
30多年来，她数百次深入基层为广大群众慰问演出。从贫困山区到边疆海防，从油田矿山到营房哨所，从边陲大漠到雪域高原——中国的大江南北都留有她的足迹、回荡着她的歌声。在汶川特大地震灾区、在北京小汤山抗击“非典”一线、在江西九江抗洪前线……也都留下了她慰问演出的身影。
她现在逐步由歌坛表演转向艺术教育，着力培养年轻优秀人才和指导打造艺术精品。
她长期致力于公益事业，是世界卫生组织聘请的抗击结核病和艾滋病防治亲善大使，中国“预防艾滋病宣传员”、“控烟形象大使”，预防青少年犯罪的“为了明天爱心大使”。2012年世界艾滋病日宣传活动中，艾滋孤儿们亲切地称她为“彭妈妈”。
在上世纪八九十年代，彭丽媛无疑比现任国家主席习近平更为老百姓熟识，所以她在成为“第一夫人”的时候，也更加便于树立良好的形象，这些，不靠自己的主席丈夫、不靠后台，而实实在在地靠的是她自己。