1852年，遥远的高加索，一个默默无闻的青年军官初试身手，写出了小说《童年》。屠格涅夫阅毕，欢呼发现了“新的天才”。这个新的天才，就是列夫·托尔斯泰。
屠格涅夫从认识托尔斯泰的第一天起，就以父辈的温情爱护他，并认为他即将“有权在俄国文学中占第一位”。他们亲密无间地交往着。
可好景不长，后来两人因观点不同逐渐产生了深刻分歧。
1861年2月托尔斯泰给屠格涅夫写信，希望“结束冷淡关系”。屠格涅夫欣然回信说：“只要上帝让我们活在世上，我们将永远是好朋友。”
没料到两个月后，两位艺术巨匠却由争吵发展到要求决斗。决裂的起因是微不足道的，但友谊中断了１７年。
然而他们在评价对方时，并未因此贬低对方的艺术成就。
屠格涅夫一生都没有停止过赞美托尔斯泰。绝交的１７年中，屠格涅夫依然如饥似渴地等待托尔斯泰的每一篇新作问世，不断地将他的作品介绍给西欧读者。
1878年托尔斯泰致信屠格涅夫，希望重归旧好，信中说：“我自己的文学声望应该归功于您！”屠格涅夫去世后，托尔斯泰说：“我永远爱他。”
两位文豪即使绝交仍能惺惺相惜，令一些凡人自叹不如。