2011年9月30日，拉尔夫·斯坦曼去世了，他的死讯让2011年的诺贝尔奖显得有些尴尬。斯坦曼去世后3天，委员会决定给他颁奖，却打不通那个本该把他从睡梦中惊醒的电话。斯坦曼的女儿收到信，通知了洛克菲勒大学，人们才知道，斯坦曼已经走了。学校发表声明说：“这真是一个让人苦乐参半的消息。”
斯坦曼出生于加拿大一个犹太人家庭。在就读的麦吉尔大学—那所由苏格兰皮毛商人捐资建成的学校里，他发现了自己的兴趣所在。本科毕业后，他前往哈佛大学医学院，因为那里“既能获得良好的科学训练，又能有一份不错的工作”。
他没有成为著名的内科医生，而是将注意力转向免疫学。
他晚年致力研究的疫苗是个亮点。那是一种需要对每个病人量身定制的疫苗，“在有些人身上有效，有些人身上无效”。在斯坦曼身上，疫苗至少起到了一定的作用，他患上了胰腺癌，术后正常情况下生存时间不会超过一年，靠着自己发明的免疫疗法，斯坦曼几乎撑到了诺奖颁奖。去世前几天，他跟女儿开玩笑：“为了获得诺贝尔奖，我不得不坚持挺下来，因为他们不给逝世者授奖。”
最终，授予斯坦曼的奖项成立。有人指出，这项决定与程序无关，斯坦曼的确是“有资格在死后被授予诺贝尔奖的科学家”。