1914年第一次世界大战开始之后，中国政府一直保持中立，直到1917年才对德宣战，但并未派兵。当时就读于清华大学的闻一多、吴泽霖等人，见中国政府只是口头参战，深感愤慨。他们看到报纸上登载了一个为法国战场招考华工翻译的广告，以为报国时机到了，于是偷偷应征。
吴泽霖等人相约保守秘密，偷偷经过了英语考试、体格检查，领取了制服，被送到威海卫准备出国。闻一多也参与了组织工作。不料，事情被学校所知，校方立刻派人赶到威海卫，把吴泽霖等人强行带回了学校。
这些学生中，有的被学校斋物处（即今教务处）开除学籍，吴泽霖等则被记大过处分。此时，闻一多勇敢地站了出来，帮助他们争辩抗议。他理直气壮地说：“爱国的权利，不容剥夺！”大家也正告斋物处，如果给记过处分，就要向清华董事会申诉。
斋物处怕把事情闹大，做出了让步，以“姑念年幼无知，人又已回学校，理应从轻处分，给以口头警告”而平息了此事。事后，闻一多这句“爱国的权利不容剥夺”，在学生中广为流传。