一个年少进士问同乡老前辈：“做官有什么秘诀？”前辈答：“做官要勤、谨、和、缓。”后人称，这是宋人笔记所说的做官四字诀。
胡适在一次演讲中说：“我在小孩子的时候，就听到这个故事，当时没有注意。从前，我们讲治学方法，讲归纳法、演绎法；后来，年纪老了一点，才晓得做学问有成绩没有，并不在于读了逻辑学没有，而在于有没有养成‘勤、谨、和、缓’的良好习惯。这四个字，不但是做官的秘诀，也是良好的治学习惯。”
对这四个字，胡适作了具体的解释：勤，不躲懒，不偷懒。傅斯年的口号：“上穷碧落下黄泉，动手动脚找东西。”就是勤。
谨，不苟且，不潦草，不拆烂污。也可以说是“敬”，就是做一件事要郑重地去做，一点一滴都不苟且，一字一笔都不放过，就是谨。谨，就是“小心求证”中的“小心”两个字。
和，虚心，不武断，不固执成见，不动火气。不但不正当的火气不能动，就是正义的火气也要慎动。做学问要和平、虚心，动肝火，是非就看不清楚。胡适用赫胥黎的话概括了“和”：“科学好像教训我们，你最好站在事实的面前，像一个小孩子一样；要愿意抛弃一切先人的成见，要谦虚地跟着事实走，不管它带你到什么危险的境地去。”
缓，就是不要急，不要轻易发表，不要轻易下结论。就是说：“凉凉去吧！搁一搁、歇一歇吧！”凡是论据不充分或不满意的时候，姑且悬而不断，悬一年两年都可以。悬并不是不管，而是去找新材料。等找到更好的证据的时候，再来下结论。这是最重要的一点。许多问题，在证据不充分的时候，绝对不可以下判断。胡适以达尔文为例，形象地说明了什么是“缓”。他说：“达尔文这样谦让，固然是盛德，但最重要的是他给了我们一个‘缓’的例子。他的生物进化论，因为自己觉得证据还没有十分充足，从开始想到以后，经过二十年还不肯发表，这就是缓。”胡适说：“缓字很重要。如果不能缓，也就不肯谨，不肯勤，不肯和了。”
胡适在不同场合，曾多次谈到这四字诀。
胡适对“谨”字的理解就是“不苟且”，且不厌其烦加以说明。因为，终其一生，他对“苟且”都深恶痛绝。“‘苟且’二字是中国历史上的一场大瘟疫，把几千年的民族精神都瘟死了。”
胡适此语，如暮鼓晨钟一般令人警醒。由此，我们也明白了，他为什么一再强调，要人们养成“不苟且”的良好习惯。