人才以马为喻，或者说用马比喻人才：人才为本体，马为喻体。
马是大型哺乳动物，四肢强健，力大善跑，加上它的感觉器官发达，眼大位高，视野开阔，记忆力、判断力都很强，方向感也极准确，是非常有用的家畜。在我国上古时代，马是专为拉车用的，直到战国后期，赵武灵王胡服骑射，从匈奴学来了骑马术，骑马之风才逐步盛行起来，马也越来越受到人们的喜爱。
马也和人一样，由于受到先天和后天条件的影响，彼此之间体格有强有弱，能力有大有小，因而有良马与劣马之分；人才以马为喻，就是用良马比喻英才，用劣马比喻庸才。
古籍中常见以“马”为形旁的形声字：“骐、骥”是良马的名称，“驽、骀”是劣马的名称，可以两字合用，也可以一字独用。《楚辞·九辩》是战国时楚人宋玉所作，其中用“却骐骥而不乘兮，策驽骀而取路”（推开良马不去骑，驱赶劣马上了路）两句，来抒发他怀才不遇的悲伤，是最明显不过了。
“骏”，《说文》释为“马之良材者”，显然从“俊”字衍化而来：人之良材为“俊”，马之良材为“骏”。古往今来，“俊”和“骏”都被认为是特别好的字眼，用它们来起名字的人，几乎随处可见。
韩愈在《杂说四》开头说：“世有伯乐，然后有千里马；千里马常有，而伯乐不常有。”这是把有才能的人比作千里马，把能够识别人才的人比作伯乐（相传为春秋时相马能手）。韩愈又在《送石处士序》中说：“伯乐一过冀北之野，而马群遂空。”冀北是古时出产良马的地区，伯乐一经过那里，那里的良马就被搜罗一空，说明有识之士能够识拔真才。
有两条成语与人才问题密切有关。据《战国策·燕策一》记载郭隗对燕昭王讲的一个讽喻性故事，说有一位国王用千金买千里马，三年不能得，后来他的侍臣花了五百金买了一匹死马的骨头回来，国王大怒，侍臣说：“这样一来，天下都知道你肯出高价买马，好马就会找上门来了。”果然不到一年就买到了三匹千里马。后因以成语“千金买骨”比喻渴望求得贤能之人。另一条成语“骥服盐车”，说是让千里马去拉运盐的车子，比喻大材小用，未遇知己，也见于《战国策·楚策四》。