刘巴是三国时期一位著名的政治和经济活动家。他死后葬于岳阳，岳阳旧称“巴陵”，据说，便是人们为纪念刘巴而命名。可知刘巴在当地百姓中名声之大。
诸葛亮很欣赏他的才华，曾多次向刘备举荐。他甚至这样说“运筹策于帷幄之中，吾不如子初（刘巴字子初）远矣！”刘备初定成都之时，因军用不足而发愁。刘巴建议他铸造面值百文的铜钱，派官员管理市场，平抑物价。刘备采纳了他的建议，“数月之间，府库充实”。早在公元221年，刘巴就懂得用货币的供需量来调节经济增长，用政府手段来干预市场，平抑物价，比之英国的经济学家凯恩斯，整整早了一千七百年，不能不说是一位奇才。
然而刘巴在蜀国，却不能充分施展其才干，甚至小心谨慎到“恭默守静，退无私交，非公事不言”。为什么会出现这种情形呢？原来，刘巴得罪了刘备的结拜兄弟张飞。
事情缘于张飞与刘巴的一段恶隙。一次张飞特地自老远骑马来拜访刘巴，并在刘巴处投宿。张飞虽然性格粗暴，但对有学问的人很恭敬。刘巴却从骨子里看不起张飞，以致整个晚上不跟张飞说一句话。弄得张飞异常尴尬，并由尴尬而生怨恨。诸葛亮听说这件事，赶紧劝刘巴不要过于清高。而刘巴却这样回答：“大丈夫处世，当交四海英雄，我和一个当兵的有什么话好说！”
以刘、关、张桃园三结义的特殊关系，对张飞不恭，也就是对刘备不恭。刘备虽然慕贤爱才，但也容不得刘巴如此无礼，自然大为光火，当即对诸葛亮说了一番于刘巴政治前途极为不利的话。他说：“刘巴自恃有才，他原是想到魏国去的，只是因为无路可走，才留在蜀国，并非真心来辅佐我。”刘备这番话决定了刘巴从此不受信任的命运。不过，刘备还真宽宏大量，没有给刘巴小鞋穿。但刘巴注定要坐冷板凳了，尽管他官位不低，在政治上却被打入了另册。从此一片阴影一直笼罩着他的政治生涯。
恃才傲物、自命清高的刘巴，不经意得罪了张飞，起先并不以为然。刘备的态度，终于给了他当头一棒，足以让他吓出几身冷汗。在当权者面前，他不得不收起傲气和清高，夹起尾巴做人。而且一反常态，变得格外谦恭，格外循规蹈矩，除了起草文件，几乎无所作为。
刘巴的命运引起周边国家魏、吴的普遍关注。魏国宰相陈群专门为此写信给诸葛亮，询问刘巴的情况。东吴朝野也就此进行议论，张昭以为刘巴过于偏狭，不应该那样对待张飞；而孙权对此却有自己的看法：刘巴如果为了讨好刘备，交他所不愿交的朋友，那还能称为高士吗？话虽这么说，但恐怕任何一位封建君主都不会喜欢刘巴这样的人。刘备当时就说：刘巴这样才高气傲的人，只有我还能够用他，要是换了别人，一定不能容纳他的。
刘巴的遭遇，固然有他性格悲剧的一面，但归根到底还是封建的人身依附关系在作崇。然而这样的遭遇，千百年来仅仅发生在刘巴一人身上吗？
在有关三国的大量文史资料中，记叙刘巴的文字十分简约。而这寥寥几段文字，读起来，却让人心头一阵沉重。