天宝六年，唐玄宗李隆基为了缔造像“贞观之治”一样的盛世，把“开元盛世”延续到大唐的千秋万代，于是下诏要举办一场唐朝规模最大的高考，令四海之内有一技之长的人才全部会集到京师参加朝廷对他们的选拔。
当朝宰相李林甫听说了此事，一下子慌了手脚。李宰相知道自己任职以来也没有干过什么好事，民意测评肯定不会太好，京师一下子涌进这么多有才能的人，他担心会有几个人站出来，在皇帝面前指责他的失职和罪过。但皇上要举行高考，谁也不能拦着啊，于是李林甫脑子一转生出一计。他向唐玄宗上表称：“这些士子良莠不齐、鱼龙混杂，一些卑贱愚聩之人，恐怕会胡言乱语扰乱圣听……再说这么多人一下子涌进京城，也不利于稳定。”他建议让郡县长官先对士子加以甄选，将其中优秀者送到京师，在御史中丞的监督下，由尚书省复试，将名实相符者推荐给皇帝。唐玄宗一听，觉得李宰相说得有理，于是就授命他全权组织这次高考。
李林甫这下心头乐开了花，一切尽在掌控中了！为了便于“淘汰”可能对自己不利的人才，在报名这一环节，他就制定了最严苛的程序、最刻薄的条件，层层设立关卡，民间正直之士鲜有过关者。传说，李林甫偶尔听说某书生平时爱和老婆吵嘴，立即命人取消了这个书生的报名资格。手下人不解，李笑道：“此人定多嘴，难成事。”侥幸报上名者，面临的是最难的一次考试，你得把诗、词、歌、赋、书、数……统统考一遍，稍有差错便被淘汰。一通煞有介事的耗费了大量财力物力的筛选下来，最后竟然没有一个人中选。
一场国家级的大型考试，居然没有录取一人！有人便替李宰相着急，你这怎么向皇上交代呢？李林甫胸有成竹，他喜形于色地来到唐玄宗面前，大呼：“皇上圣明啊！我朝当今野无遗贤、人尽其才了！”唐玄宗不解，李宰相便一五一十把这次高考没有录取一个人的事情说了，最后激动不已地说道：“当今万岁已经把全天下的才人都网罗到了朝中，在民间已经没有一个人才了。皇上您太伟大了！”世上有怎样奸猾的下属，就会有怎样愚蠢的领导。唐玄宗居然相信了李林甫的话，不但信了，还对李林甫大加赞赏：“有你这个管家，朕省心多了……有你们这些能臣忠士，我大唐江山无虞了！”
一场轰轰烈烈的关乎无数考生命运、关乎江山社稷的高考，竟然以如此荒谬的结局收场。日后在诗坛上大放异彩的杜甫也参加了这次考试，成为“野无遗贤”的牺牲品。满腹经纶的杜甫曾在长安困居了十年，多次参加朝廷的应试，却没有一次考中。天宝十四年，“安史之乱”爆发，“野无遗贤”的大唐王朝遭受了灭顶之难，从此一蹶不振，走向了衰落。