众所周知的《百家姓》是一本非常好的阅读材料，读者可从中了解百家姓的起源与其深远影响。它有一千多年的历史，自公元十世纪北宋朝代起在中国广为流传。“赵钱孙李、周吴郑王、冯陈楚魏、蒋沈韩杨”许多华人都对这四字谣感到熟悉。即使一个目不识丁的人也听说过百家姓。
是谁创造了《百家姓》？它何时初具规模？又何时出版？这些问题直到今天还是个谜。根据明清朝代有文字记载的学者的研究，《百家姓》早在宋朝以前就存在。在宋朝初期由一位地处吴、越地区（现今浙江省杭州市）不知名的儒家学者将其编辑、装订成册。
南宋（公元1125-1210年）著名的爱国诗人陆游最早在他的诗——《秋日小雨》中提到百家姓。诗人在注释中指明他的灵感源自两本书，一本是《扎子》，另一本就是《百家姓》。由此我们可以看出，《百家姓》早在宋朝以前就开始流传了。
宋朝的皇氏姓“赵”，五代十国时期吴越国的国王姓“钱”，宋朝的一位学者相信“孙”是宋朝皇族妻妾的姓氏，“李”是南唐的统治者——李后主的姓氏。这就是《百家姓》的开场白——“赵钱孙李”次序的由来。
目前发现的最早的印刷体《百家姓》是在元朝（公元十四世纪初）出版的，它根据汉字和蒙古字的语音、笔划对应而成。但是元朝的版本并不完整，流传已久的《百家姓》直到明朝才算收录完整。它总共记录了438个姓氏，其中408个是单姓，由102行组成，38个是复姓，编成15行。最后一行是百家姓终，即百家姓完结篇，由118行构成，共有472个字。
清朝后期又出现了另外一本有关百家姓的书——《增广百家姓》，书中记录了444个单姓，60个复姓，结束语为“百家姓序”。
现存的清朝版本的百家姓既有文字又有图画，每页上方除了记录历史名人的名字和其所属家族外，旁边还有他的图像；每页下半部是由四个字或姓氏组成的短句，读起来很像古时的四句诗词。
过去，《百家姓》有几种修订版，如：明朝末年修订的“黄周姓”，清朝康熙年间修订的“御指百家姓”，清朝咸丰年间（公元1851-1861）由丁延修订的“百家姓三编”。这些修改后的百家姓在表现格式上花了很多功夫，每本都各具特色。尽管如此，它们还是无法取代原稿，这体现了原稿对后来创作的深远影响。
《百家姓》不仅只在汉族中广为流传，其译本也在与汉族有着友好往来的少数民族中传播，如：蒙古字目百家姓，女真字目百家姓。由此可见百家姓的深远影响程度。