据《左传·定公八年》记载，鲁定公八年的春天，鲁国以阳虎为大将侵略齐国，在廪丘城外，两军发生了激战，鲁军猛攻城墙，守卫的齐军则用火焚烧攻城的战车。眼看战车陷入了敌军的火攻阵，鲁军中有聪明人提出把粗布衣服浸湿灭火。这一招果然奏效，鲁军很快攻破了廪丘外城。不料，守卫内城的齐国守军却一下从内城里杀将出来，鲁军抵挡不住拼了命的齐军，只好撤退。阳虎急中生智，假装没看见本国最有名的勇士冉猛就在军中，自言自语地大声说道：“假如冉猛在这里，一定可以打败齐军！”这招激将法果然激励了冉猛，只见他驾着战车，哇哇大叫着向齐军冲了过去。还没有冲到一半，冉猛回头一看，却发现没有一个人跟上来，心里一下就胆怯了，赶紧假装没站稳，从战车上摔了下来，然后一瘸一拐地回来了。阳虎遥遥望见这一幕，不由地说道：“尽客气也！”
阳虎说的“客气”，杜预解释说：“言皆客气，非勇。”杨伯峻解释说：“客气者，言非出于衷心。”本军战败，作为有名的勇士，冉猛本该奋不顾身地上前冲锋，可是他却很“客气”地待在军中，直到阳虎点名激将，为了维护勇士的名誉，才不得不冲上前去；发现没有跟随者之后，他又心生胆怯，上演了一出“假摔”的闹剧。因此，阳虎评价他“尽客气也”，根本不是出自真心，而是言行虚夸，应付一下而已，哪里称得上勇士？
这就是“客气”的来源和本义。除了阳货口中的“客气”之外，中医也把侵入人体的邪气称作“客气”。
今天，“客气”已经变成了一个中性词，含有彬彬有礼、谦让之意，只有在说“您千万别过分客气了”的场合，才含有一丝贬义，指光讲场面话，不吐真言。