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清代是一个很有意思的朝代。
不需要金榜题名，不需要进士出身，你也有各种扬名天下的机会。
比如康熙年间的名臣于成龙，他只是副榜贡生出身，也就是“候补举人”的身份，最后竟官至两江总督。
薛福成也只有副榜贡生的功名，连举人都没考上。
薛福成年轻时也想考取功名，但当时太平天国运动和捻军正兴起，他曾被太平军抓去，差点儿丢了性命。
这时候他认识到，生逢这乱世，八股文做得再好也没啥用，必须研究经世致用的学问。
1865年，27岁的薛福成终于等到一个机会。
曾国藩的船从他家门口经过，他壮着胆子把自己写的万言书递上去，从而得到曾国藩的赏识。曾国藩慧眼识英雄，将他延揽为幕僚。
从此，薛福成踏上仕途，从一个幕僚做到了五品候补同知。虽然不是实职，好歹也算有了级别。
7年以后，曾国藩病逝，薛福成没了靠山，只好回家。
但和别的幕僚不同的是，薛福成是携书回家。
即使一路上受尽辛苦，他也要随身带着自己心爱的那些书。
1875年，光绪皇帝登基，垂帘听政的两宫皇太后下懿旨广开言路，让大家建言献策。
薛福成抓住这个机会，把这些年来的所学所思写成《应诏陈言疏》，里面包括了“治平六策”和“海防密议十条”，并请晚清名臣丁宝桢转呈，一下引起了各方的关注。
正在搞洋务运动的李鸿章马上把他请到府中当幕僚。
薛福成在李鸿章的幕僚位置上一干又是10年，其间参与谋划了很多大事，这让他的实干经验更足、眼光更长远。
而让薛福成青史留名的机遇，在1884年终于来了。
2
这一年，清政府和法国的战争全面展开。
法国仗着海军优势，对中国的东南沿海不断袭扰，东南沿海的海防亟待加强。
在李鸿章的举荐下，薛福成被任命为浙江宁绍台道，负责宁波、绍兴、台州三个府的海防。
这一次不是候补，而是实打实的领导岗位。这一年，46岁的薛福成终于成了真正的“官”。
他自然兴奋不已，先在北京谢了恩，然后就急匆匆地赶到浙江上任了。
兴奋归兴奋，但压力同样巨大。法国的海军力量较之当时清政府的海军，具有压倒性的优势。
1884年8月，中法海军在福建马尾港爆发海战。
不到一个小时，法国海军就重创清军“四大水师”之一的福建水师，使其几乎丧失战斗力，自己则是一舰未沉。
紧接着，法国海军又封锁了台湾海峡，然后在东南沿海不断袭扰，准备拿下一个重要港口，再照着鸦片战争的套路，逼清政府割地赔款。
而薛福成所管辖的宁波府正是东南沿海重要的商业港口，自然也是法国人眼中最理想的攻击目标。
当时，宁波府最重要的海防基地有两个，一个是位于舟山群岛的定海，还有一个就是位于甬江入海口的镇海。
鸦片战争时，英国人就是先拿下定海，然后以定海为基地不断进攻东南沿海地区。
而镇海，距离宁波城只有20多公里。
因为法国人牢牢掌握着制海权，所以薛福成首先要解决的是定海和镇海的防御力量分配的问题。一旦分配不好，定海和镇海的守军根本无法跨海支援。
这时候，薛福成跟着李鸿章做了10年幕僚的经历发挥了重大作用，他学李鸿章玩起了“以夷制夷”的手段。
3
當年，鸦片战争结束后，英国虽然归还了定海，但逼清政府签了个协议——清政府不能把定海让给其他国家，但如果其他国家占领定海，英国就要出兵干涉。
这本来是一个挺屈辱的协议，但现在成了薛福成可以利用的一个工具。
薛福成马上找到英国驻宁波的领事，要英国遵守这个协议。
英国国内认为，法国在中国东南沿海侵扰，本来就损害了英国的商业利益，现在如果再让他们占了定海，大英帝国的脸面何存？
于是，英国政府找到法国外交部交涉，最终，法国人同意绝不进攻定海。
这么一来，虽然是借助他人之力，但薛福成毕竟保证了定海的安全。
这样，薛福成就可以放心大胆地把全部防御力量集中到镇海。
但薛福成还要解决很多问题。
比如通信问题。
当时，浙江巡抚在杭州，离宁波前线上百公里，传递个消息，来回就得一两天。
所以，薛福成马上下令从镇海到杭州拉了一条电报线，解决了通信问题。
还有封锁入海口的问题。
薛福成下令，在甬江入海口打上一堆木桩，拉上铁链，又将一些破船沉在入海口，布上水雷，把甬江封锁得铁桶一般。
内奸问题。
从两次鸦片战争的教训看，西方人在正面冲不进来的情况下，经常会重金收买熟悉水道的引水员，让他们带着绕开正面防御力量，从侧后方偷袭。
薛福成也考虑到这一点，事先把当地熟悉水道的引水员全部控制起来，又把宁波当地的法国天主教堂的传教士全部迁移到杭州并看管起来，以防他们做内应。
最后是统一指挥的问题。
当时，清军在宁波一带番号众多，“提督欧阳利见顿金鸡山，杨岐珍顿招宝山，总兵钱玉兴分守要隘。诸将故等夷，不相统摄”。薛福成得到浙江巡抚的授权，以宁绍台道的身份统一指挥各路人马，布置各路防务。
薛福成和众将士忙活了几个月后，法国人终于打上门来了。
4
1885年2月，朝廷派南洋水师的“开济”号等5艘战舰南下救援被封锁的台湾。结果南洋水师和法国远东舰队撞了个正着。
南洋水师本来就没什么像样的战舰，连这5艘战舰都还是拼凑出来的，根本不是法国人的对手，只好调头往北跑。
其中航速较慢的两艘战舰，被法军包围后放水自沉，剩下的3艘一路向北跑到镇海。
法国舰队跟着逃出去的3艘战舰追到镇海。
3月1日，法国舰队派出一艘战舰靠近镇海要塞进行侦察，被清军开炮击退，镇海保卫战就此拉开序幕。
法国远东舰队司令孤拔中将是个非常高傲狂妄的人，马尾海战中，他在很短的时间里就重创了福建水师。因此，孤拔极度嚣张，根本没把镇海要塞放在眼里。
孤拔一声令下，4艘法国战舰一起冲向镇海要塞，准备一顿炮轰，然后登陆，直取宁波。
但这次的剧情，显然没按照他设想的进行。
5
清军已经做了充分准备，镇海要塞的防御力量相当强悍，躲在港里的3艘清军战舰也一起开火，提供火力支援。
一阵互相炮击过后，一艘法国战舰被击穿，差点儿沉没，赶紧释放烟幕退出战斗。其余几艘战舰也紧跟着退出了战场。
孤拔的第一次进攻就这么被击败了。
正面强攻不行，孤拔就玩起偷袭的把戏。
3月1日夜里，两艘法军小船于乾口门靠岸，企图登陆偷袭。
但因为没有熟悉水道的引水员，结果开到了烂泥塘里，被守军开炮击退。
3月2日夜间，孤拔又派出两艘鱼雷艇企图进港偷袭，再次被水陆守军的交叉火力击退。
两次偷袭均失利。3月3日上午，孤拔再次率领舰队进攻，同样遭到守军的猛烈炮擊，其中一艘战舰的烟筒等多处中炮受损，法舰只好掉头跑路。
孤拔连遭挫败，消停了几天。
3月14日，法国战舰卷土重来。这一次，孤拔改变了战术，利用法国军舰火炮口径大、射程远的优势，拉开距离，在清军火炮射程之外轰击招宝山炮台。
法军虽然炮火猛烈，但距离过远，威力大打折扣，无法摧毁坚固的镇海要塞，只得靠近岸边，准备登陆。
薛福成令守军不得还击，全部躲进工事。但法军一进入守军射程，他立刻下令猛烈打击。
无奈之下，法国人只得退了回去。
此时，薛福成却开始主动进攻。
3月20日夜里，薛福成与钱玉兴组织夜袭队，趁法军深夜熟睡，四更后突然开炮袭击。
法军顿时大乱，等法国战舰调整方位开炮回击的时候，清军早已打完回营了。
6
孤拔的头都大了。
正面攻，他们攻不进去；想偷袭，又找不到熟悉水道的引水员。宁波城里的法国传教士也被转移，他得不到任何情报。
更要命的是，不能攻占定海，法国人就没有陆上基地，只能一直漂在海上，连新鲜的蔬菜都吃不到。日子一久，法国士兵个个营养不良，士气低落。孤拔自己也得了重病，天天躺在床上唉声叹气，却毫无办法。
就这么一直耗到6月，清政府和法国在天津签订了《中法新约》——清政府放弃越南这个藩属国，法国放弃割地赔款的要求，双方停战。
孤拔这才率领舰队离开了镇海。不过没多久，这位狂妄的海军中将就病死在船上。
他或许到死也没想明白，他为什么能不到一小时就干掉福建水师，却100多天攻不下镇海要塞？
为什么呢？因为他的对手是薛福成！