古体和近体在句法、用韵、平仄上都有区别：
句法：古体每句字数不定，四言、五言、六言、七言乃至杂言（句子参差不齐）都有，每首的句数也不定，少则两句，多则几十、几百句。近体只有五言、七言两种，律诗规定为八句，绝句规定为四句，多于八句的为排律，也叫长律。
用韵：古体每首可用一个韵，也可以用两个或两个以上的韵，允许换韵；近体每首只能用一个韵，即使是长达数十句的排律也不能换韵。古体可以在偶数句押韵，也可以奇数句偶数句都押韵。近体只在偶数句押韵，除了第一句可押可不押（以平声收尾则押韵，以仄声收尾则不押韵。五言多不押，七言多押），其余的奇数句都不能押韵；古体可用平声韵，也可用仄声韵；近体一般只用平声韵。
平仄：古、近体最大的区别，是古体不讲平仄，而近体讲究平仄。唐以后，古体也有讲究平仄，不过未成规律，可以不管。
古体诗基本上无格律，所以以下只讲近体诗。
近体诗是在齐梁时代开始萌芽，而到初唐时期正式形成的一种格律诗。它的特点是：
（1）字数固定。近体诗包括律诗和绝句，律诗每首八句，绝句每首四句，句数都是限定的。也有“三韵律诗”，但很少见。也有所谓“排律”，句数可超过八句，最多可多至一百五六十韵（三百多句），但是句数都是偶数的。近体诗每句一般是五言或七言，六言的很少见。所以，字数固定可以说是近体诗的一个共同特点。
（2）用韵严格。这指的是：一首诗必须一韵到底，中间不能换韵；一首诗必须用同一韵的字，不许出韵；一般只用平声韵。
（3）讲究平仄。
（4）讲究对仗。
第（3）（4）两点是近体诗的本质特点。
古体诗是相对于近体诗而言的。作为一种体裁，古体诗的特点是不大讲究格律。凡是诗歌，多多少少总是要讲究一些格律的，比如押韵，这就是一种格律；字句比较整齐（四言、五言或七言），这也是一种格律。这些因素，古体诗都是具备的，所以不能说古体诗完全不讲格律。但古体诗格律的要求不像近体诗那么严，即前面所说的近体诗在字数、押韵、平仄、对仗四方面的要求，古体诗都没有。也就是说，古体诗不同于近体诗的地方在于：
（1）字数句数不限，可以是四、五、七言，也可以是杂言；最少可以是两句，如傅玄《杂言》；最多可以达三百多句，如《古诗为焦仲卿妻作》共357句。
（2）押韵不严格，可以换韵，可以通押，可以用平声韵，也可以用仄声韵。
（3）不讲平仄。
（4）不讲对仗。
古体诗也叫古诗。作为一种体裁来说，在近体诗产生以前的诗歌，包括《诗经》《楚辞》、汉乐府、汉魏六朝五、七言诗，都可以称为古体诗或古诗。在唐代近体诗产生以后，唐代的诗人除了写近体诗外，还继续写这种不大讲究格律的诗，包括四言、五言、七言、乐府等，也都可以称为古体诗。但是在习惯上，往往把“乐府”另立一类，而把其余的称为古诗，特别是把五言的和七言的称为古诗，这是狭义的古诗。