从前，在德国的一座大城市里，举行了一次精心筹办的豪华婚礼。举行婚礼那天，有各种各样的庆祝和娱乐活动，有杂耍和跳跃艺入，也有很多乞丐。在这些乞丐中，有一个专门以行乞为业的叫化子，可是这天他也没有碰到什么好运气，因为人人都在忙自己的事情，大家如穿梭一样跑来跑去，你撞我我撞你，你挤我嚷，东张西望看热闹，谁也没工夫去掏钱袋。甚至一只大胆的手偷走了别人的钱，也没人理会。这个乞丐非常恼火，他原以为这天能讨到很多很多东西，可是结果简直一无所获。他生气地嘟哝说：“难道整座城都变成了一个荒废的院子？真是活见鬼！唉，向你们这些吝啬鬼和穷光蛋讨东西，还不如去找匿鬼呢！今天，我祷告那么多次、又诉了那么多苦，可就是没有机会说一声：谢谢，老爷，谢谢！”
正当乞丐这样嘟哝着的时候，一个穿着绿色天鹅绒外套、戴着黑色西班牙帽子、帽子上插着一根红羽毛的又瘸又跛的小老头儿从他面前走过，瞥了利的判决，如果有人背后说你的坏话。你就从兜里掏出这把挫刀，说一声‘锉嘴巴’，不用挨着你的嘴唇，锉刀就会向那些想加害于你的人的嘴巴上飞去，如同一只凶狠的狼向一只可怜的兔子扑过去一样，然后，他们准会闭上嘴巴。”
虽然乞丐已经发现绿衣人是个什么样的人，而且吓得起了一身鸡皮疙瘩，但他还是觉得绿衣人的建议并不很坏。因为在他看来，金钱是至高无上的，至于灵魂如何，他无所谓。不许祷告和去教堂，对他来说并不难。因为他力行乞而机械地做祷告时，从来什么也不想，而且做礼拜的地点总是在教堂的大门外。于是他同意了这些条件。绿衣人说，他第二天要带契约来让他签字，因为争关生死，他必须有一张白纸黑字的证据。如果乞丐不严格按契约办事，他的灵魂立刻就属于绿衣人了。绿衣人还补充说：“用‘锉嘴巴’这个魔法变钱，每天只能变一次，而且只有在早上空着肚子时才能进行。”
绿衣人一瘸一拐地走了，很快便消失在人群中。乞丐一直把手插在左边的裤兜里，紧紧摄着那把锉刀，生怕被小偷摸去。另外，他还一反常态，当晚没有进酒店，而且怀着期望的心情彻夜未眠。他用布把锉刀包好，挂在脖子上，以免丢失。
天刚蒙蒙亮，乞丐便爬起来，取出一只碗，抽出锉刀，在自己的阔嘴巴上锉了一下，并说了一声：“锉嘴巴！”砰，一块闪闪发亮的新金币掉进了碗里，发出清脆的叮当声。同时，嘴唇上也掉了一层皮。但是，这个流浪汉不顾疼痛，像个钳工似的用挫刀在他的嘴唇上来回地锉，一边锉一边说：“锉嘴巴，锉嘴巴，锉嘴巴！”金币一个劲儿地往下掉，就像是古老的传说中，宙斯同达那厄幽会时化成的金雨①一样。遗憾的是，学者们没有考察出来，当时下的是克雷姆尼茨金币呢，还是古老的碗形小金币。
①宙斯是希腊神话中的主神，罗马神话中称为朱庇特。他威力无比，并掌管雷电云雨，是诸神和人类的主宰。达那厄是阿耳戈斯国王的女儿，曾被幽禁在铜塔里，宙斯因而化为主雨同她幽会。
当绿衣人来到时，这位锉刀艺术家已经满嘴是血了。绿衣人带来一张羊皮纸和一根削好的新羽毛笔，把乞丐流血的嘴唇当作红墨水瓶，用羽毛笔在上面蘸了蘸，让他在协议上签署他的名字，乞丐刚签完名，绿衣人就带着契约不见了。临走之前，绿衣人留下了一小盒唇膏，唇膏的气味不像玫瑰油，而像硫磺，是让他用来治好他的小小的伤口的。绿衣人还警告他，不要经常使用锉刀，不然，锉刀的主人就会成为烂嘴巴，有了这样的烂嘴巴，就会受到警察的怀疑，给人留下非常不好的印象。