这是一部少年成长的黑色喜剧。全书讲述了霍尔顿从被潘西中学开除到回家之间几天中的经历。在这看似平凡琐碎的内容背后，却是深刻冷峻的心理剖析，和对美国社会的严肃审视。
霍尔顿是典型的叛逆青年。他的反叛，十分彻底：第一层，是对父母和学校的反抗，反抗陈腐的教条、反抗严苛的规矩、反抗肉麻的期望；第二层，是对同学和陌生人的反抗——他厌恶“愚蠢”的阿克莱、虚荣的三姐妹、虚伪的斯特拉德莱塔、狡诈的老毛里斯、老态龙钟的老师们、老萨丽……；第三层，是最根本的，他反抗这个社会。
这种看似荒谬的反抗在他这里是很有依据的。霍尔顿的洞察力高于成人所估计的，他的判断力也是敏锐的。社会的黑暗、虚伪、丑恶——哪怕只有分毫——在他眼中也无处遁形。然而，这无法改变两个事实：一，是他心智仍然是幼稚的——他冲动、胆怯、气量狭小，他不敢反击邪恶，他也不会像一个成人一样心平气和地漠视污渍，在和斯特拉德莱塔、老毛里斯的较量中，他从来只有落败的份；二，他自身也充满了他所厌恶的德行——这点他或多或少地意识到——因而他并不需要也没有条件去指责甚至制裁他人。
这种基于认识社会、判断是非的反抗，是少年心理的重要特点。从长远看来，这是可喜的。这说明一个有原则的人格正在形成。但是这种人格的形成需要师长的引导、社会的容许、学校的栽培、知识的灌输。在书中，塞林格借安多里尼先生的口道出了他的观点“只要你想学，肯学，有耐心学……你将发现对人的行为感到惶惑、恐惧甚至恶心的，你并不是第一个……受过教育的和有学问的人如果有聪明才智和创造力……他们留给后世的记录比起那帮光有聪明才智的人来，确实要宝贵的多。”对青少年来讲，不妨与他们所认为的虚伪、卑劣暂作妥协，学会包容和坚忍，吸收知识、锤炼心灵，进而成为一个真正能拨云见日的人。
《麦田里的守望者》更深层的意义是拷问了社会——正如前面所说，霍尔顿的抵触和厌恶并不是空穴来风。相反，一个没有牵挂、未受污染而具有清醒头脑的青年人，更容易发现社会的卑鄙之处。世俗主义者会跳出来为社会的龌龊辩护，说出一百条理由——这是现实，这是无奈，这是进步的代价……但这并不能掩饰街角巷陌、高楼华厦里的丑恶。资本家投资的学校里、公众筹建的教堂里、大师完成的著作里从来都是充满了正义和理想。但与此相对立，教育界崇尚形式、市井街头充满无耻、艺术界陷入腐败……塞林格分别借助学校、旅馆、夜总会描绘了出来。
资本主义社会趋向成熟时，社会陷入一个微妙的畸变期。文化空前普及却不成熟，物质空前富裕却不均衡，政治完成民主化进程但细节仍有待改进。《麦田里的守望者》就诞生在这样的时期。繁华的纽约下，是数不清的罪恶和不公。塞林格用霍尔顿的口，咒骂了无数声“混账”。他真实的目标，正是50年代的美国。那个美国，没有明显的缺点，但在繁华富足之下，是数不清漏洞和瑕疵。自然，这是社会转型的必由之路。因此，塞林格安排霍尔顿回到中学，他也希望美国回到最早的费城的誓言。