充满戏剧性和命运攸关的时刻，在个人的一生中和历史的进程中都十分难得；这种时刻往往只发生在某一天，某一小时甚至某一分钟，但他们的决定性影响却超越时间，我想在这里从极其不同的时代和地区回顾这样一些群星闪耀的时刻——我之所以如此称呼它们，是因为它们宛如星辰一般永远散射着光辉，普照着终将消逝的黑夜。
——茨威格
在人类的历史上，总会有一些杰出的人物，他们可能并不成功，但却始终保持着崇高的道德精神。《人类的群星闪耀时》中的主人公几乎都是这样一些悲情人物，他们经历过沉重的失败，但人性在他们身上熠熠发光。
在茨威格看来，历史、社会、宗教、政治以至大大小小的统治者都可能有非理性的一面——丧失良知而使用暴力。但人类的良知不会泯灭，总会有人以良知对抗暴力，这样的斗争此起彼伏、前仆后继，纵然有人在暴力面前遭到失败乃至失去生命，但他们虽死犹荣。伟大的人文思想家西塞蒙勇敢地反抗恺撒独裁，不幸被害。但他的精神却宛如星辰一般闪耀着永远灿烂的光辉。
在书中，茨威格认为人最宝贵的精神是坚韧不拔，永不放弃，无论他是成功还是失败。坚忍不拔的意志可以改变命运，可以创造奇迹，可以谱写一首首不朽的传奇。伟大的音乐大师亨德尔身居异国，忧郁德国之间的政治漩涡而受排挤；他主持的剧院营业萧条，本人债台高筑，十分痛苦。但他以难以想象的坚强毅力挺过了中国瘫痪的困难，最终创作了蜚声全欧、至今盛名不衰的清唱剧《弥赛亚》重获新生。正是这种坚忍不拔的毅力，使许多人改变了命运、改变了历史。
所有那些最重要的历史性时刻都需要酝酿相当漫长的时间。在一个民族内，为了产生一位伟人，总是需要千千万万的平凡人。一个真正具有历史意义的时刻——一个人类的群星闪耀的时刻出现以前，必然会有漫长的岁月无谓流逝。但这种具有世界历史意义的时刻一旦发生，就会决定几十年甚至几百年的历史进程。这一刻对世世代代作出了不可改变的决定，它决定着一个人的生死、一个名族的存亡甚至整个人类的命运。这短暂的一刻却永远散射着无法磨灭的光辉，在人类的历史上都刻下了深深的痕迹。