很早很早以前，山里住着户人家，老人们都死了，家里剩下了兄弟俩。老大娶了媳妇，这媳妇心眼不好，老想独霸老人留下的家业。
有一天，二小领着狗去放牛，到了地里，他拍打着牛背说：“牛哇，牛哇，我想睡会儿觉，你可千万不要乱跑。”老黄牛像听懂了人话，低着脑袋哞哞地叫了几声，甩着尾巴在他身边吃起草来。二小躺在草地上睡着了。
错过中午，嫂嫂提着罐子来给小叔子送饭，见二小正在睡大觉，照他身上狠狠地踢了一脚。二小醒了见是嫂嫂，慌忙爬起来，站在地上像个愣鸡。
嫂嫂把饭罐子往地上一搁，气呼呼地说：“你倒自在，撒着牛睡大觉，牛丢了我才和你算账哩!”说完，她一扭屁股走了。
二小的肚子早就饿了，捧起罐子刚要吃，身边的大黄牛一头把罐子撞了，罐子摔了个稀巴烂。大黑狗见了地上的饭，张口就吃，不一会儿，就把地上的饭舔了个一干二净。
二小瞅着碎罐碴子害怕了，觉得回家也没好儿。他长叹一声：“唉，怎么我就这样命苦啊!”
二小的声音刚落，大黑狗扑通一声倒在地上，鼻子口里流血，一会儿就断了气。他这才明白，嫂嫂在饭里下了毒药。
二小心想：看来不能和这个害人精在一块过了，要不早晚得死在她手里。日头儿快落西山时，他赶着牛回了家。一进院子，扭头见哥哥打外边回来，二小心里一酸，两眼止不住地流泪。哥哥见弟弟这样伤心，不知家里出了什么事，忙问：“你为什么这样难过?”“我把嫂嫂送的饭罐子打了，狗吃了地上的饭就死了。”哥哥听了，心里明白了八九，斗又斗不过家里的女人，为了难。
二小哭着说：“哥，咱们分开过吧。”哥哥见弟弟说要分家，更作难了，一来弟弟还小，二来他外出做买卖，家里没有帮手也不行。要是在一块凑合着过吧，又怕弟弟有个三长两短。
二小见哥哥发愁，就说：“哥，家里什么物件我也不要，只要那头牛。”弟兄俩在院里说分家的话，媳妇听见了，打心眼里高兴。她手扒着门框冲着丈夫说：“往后各过各的好，我做主依了二弟!”
哥哥眼里噙着泪花，一句话也说不出来。
第二天，二小赶着牛车走了。走来走去，越走越远。二小心想：老是这么走，走到多时是个头?干脆就住在这儿吧!他把牛车停下，砍了好多树枝子，就着山坡搭棚。棚子搭好了，就和老黄牛在这儿落了户。
那头牛是天上的金牛星下界，已经跟着二小过了一年多，这一天夜里死了。老黄牛死后，一连给二小托了三个梦，梦里对二小说：“到明天午时三刻，我要回天庭去了。我走后，你把我的皮子剥下来，等到七月七那天，把它披在身上，保证你能上天。王母娘娘有七个闺女，那天他们到天河里去洗澡。记住，那个穿绿衣裳的仙女就是你媳妇。你千万别让她们看见你，等她们都到了水里，你抱了绿衣裳就往回跑，她准追你。只要你回了家，她就不会走了。”
第二天，二小见老黄牛死了，不吃也不喝，手摸着它光啼哭。后来就把牛皮剥了，留下牛皮埋了牛，又在牛坟上跪着大哭了一场。
七月七那天，二小披上牛皮，立时两脚离了地，飘飘悠悠来到天河岸上，他悄悄地躲在树林里等着。一会儿，王母娘娘的七个仙女来了，她们一个个脱了衣裳，扑通扑通跳到了水里。
二小瞅准了那身绿衣裳，蹿过去抓起来就跑。三仙女见有人抱了她的衣裳，打水里出来就追。紧追慢追，追到二小家里。三仙女问二小为什么拿她的衣裳，二小说想让她做自己的媳妇。三仙女再三说天规不容，二小一再说人间比天上好。三仙女见二小长得好看，也动了心，就答应了他。打这，三仙女落凡到了人间，她天天在家弹花织布，人们就叫她织女。二小天天外出卖布挣钱。小两口过起了舒心日子。
三仙女和二小过了三五年，给他生了一男和一女。一天，二小到地里去干活，天上响起了天鼓，玉皇大帝派天兵天将把织女抓走了。二小回家一看，见两个孩子啼哭，不知媳妇上了哪儿，急得团团转。一问孩子，那大孩子手朝天上一指划，二小才想到织女走了。他急忙担起两个孩子，披上牛皮去赶织女。
二小心急，追得快，眼看快追上织女时，惹恼了王母娘娘：“好你二小，莫非你要追到灵霄殿上去吗?”她打头上拔下银簪，在二小和织女中间一划，立刻划成了一道天河。二小没有办法过河，急得直跺脚，筐里的两个孩子直喊娘。织女和二小都哭了，啼哭也没用。二小想给织女留个想念，拿出牛扣套投向织女，织女接在了手里。织女想了想，没什么可送，掏出织布梭照着二小扔来，织女手劲小，把织布梭扔歪了。
直到现在，天河一边的织女星怀里有扣套星，另一边的牛郎星旁有个梭子星。
有一首汉代古诗写道：“迢迢牵牛星，皎皎河汉女。纤纤擢素手，札札弄机杼。终日不成章，泣涕零如雨。河汉清且浅，相去复几许?盈盈一水间，脉脉不得语。”
这是一首歌颂男女爱情的千古绝唱。它把牛郎与织女备受爱情折磨的痛苦心情，表达得既深情又凄楚。这就是深被中国人熟知并喜爱的牛郎织女的故事，在对牛郎织女悲欢离合遭遇的讲述过程中，揭露了封建势力的专制、残暴，也反映了古代劳动人民向往和追求自由幸福生活的愿望。
牛郎的嫂子心狠手毒，虐待牛郎。叫牛郎吃剩饭，穿破衣裳，夜里在牛棚里睡，想独占老人留下的家产，甚至想把他毒死，最终把他赶出了家门。从牛郎被嫂子虐待的情节中，可以看出他嫂子态度的丑恶以及人情的淡薄。
老牛明白牛郎的心思。老牛和牛郎的亲密关系，既反衬了牛郎孤苦无依的苦闷，突出牛郎命运的不幸，又表现了牛郎善良、勤劳的品质。
故事中的牛郎织女其实是中国古代劳动人民的典型。通过完整的故事情节和口语化的语言，人们塑造了牛郎、织女两个鲜明的人物形象。王母娘娘代表了残暴的封建统治者，是封建势力的代表。天河则是封建统治者用来迫害、压制劳动人民的工具和手段。
因为牛郎织女都是那种靠勤劳俭朴来创造和追求美好生活的人，正因如此，民间才会有这样一个悠久的传说。人们都希望牛郎和织女这两位善良、勇敢、勤劳的人过上好日子，寄托着人民群众也能过上美满生活的美好愿望。
这则故事具有浓厚的神话色彩，表现了劳动人民的丰富想象力。