“穷则独善其身，达则兼济天下”是一句古代名言，出自《孟子·尽心上》。这里面有一个名言故事（原文）是这样说的：孟子谓宋勾践曰：“子好游乎？吾语子游：人知之，亦嚣嚣；人不知，亦嚣嚣。”曰：“何如斯可以嚣嚣矣？”曰：“尊德乐义，则可以嚣嚣矣。故士穷不失义，达不离道。穷不失义，故士得己焉；达不离道，故民不失望焉。古之人，得志，泽加于民；不得志，修身见于世。穷则独善其身，达则兼善天下。”
以上原文大意是：孟子对宋勾践说：“你是喜欢游说各国的君主吗？我告诉你游说的态度：别人理解安详自得；别人不理解也应安详自得。”宋勾践问：“怎样才能做到安详自得呢？”孟子说：“尊崇道德，喜爱仁义，就可以安详自得了。所以士人穷困时不失去仁义；显达时不背离道德。穷困时不失去仁义，所以安详自得；显达时不背离道德，所以老百姓不失望。古代的人，得志时，恩惠施于百姓；不得志时修养自身以显现于世。穷困时独善其身，显达时兼善天下。”
其实，往明白些说，就是穷时应好好学着做人，富贵显达后当思忖如何做好事、干大事、帮助别人乃至于天下人。
从以上可以看出，原来孟子说的原句是：“穷则独善其身，达则兼善天下”。后人改“兼善”为“兼济”，但并未失孟子原义。孟子的话，道出了儒家对于实现自我价值的一种方法论，就是首先要实现个人的生存和发展，再实现个人于社会的价值。
也就是说，若一个人如运气来了，事业通达了，飞黄腾达了，发了大财，做了大官，有了权力或财富之后，就应该想到要造福天下百姓。而不要像现在的某一些人那样，有了钱就跑去澳门豪赌、或花天酒地、吃喝玩乐；或看不起穷苦人；或开着跑马、奔驰横冲直闯那样的胡搞，只会让人的精神越来越空虚甚或出事，这就是中国文化的理想所在。
其中，非常明白不过地告诉我们，这些财富权力是用来“兼济天下”的，不是一个人或一家人独享，或高高在上，颐指气使的；而是用来帮助别人、帮助更多的人，甚至于帮助天下人。
而所谓“穷则独善其身”。是说若一个人命运不济、或遇人生的逆境，甚至于身逢乱世当中，你同样也可以做到独善其身、自由自在、逍逍遥遥，在人间潇洒走一回。
如《三国演义》中的诸葛亮出山之前，就隐居南阳，躬耕陇亩。虽不得志，但他的人生目标很清楚，那就是“苟全性命于乱世，不求闻达于诸侯”。其意思是：“我没有必要在乱世中到各个诸侯势力中去扬名，追求富贵显达；在这乱世之中，我只要能够保全自己的性命，能够平平安安地过一生，这就足够了”。
这是诸葛亮在穷困潦倒时的想法，也就是“穷则独善其身”。但是，当他时来运转，遇到刘备“三顾茅庐”，真心诚意地请他出山打拼一番事业时，他做到了“鞠躬尽瘁，死而后已”，帮助刘备取得“三分天下”的局面，且把整个蜀国治理得井井有条。