高老头早先是个面条商人，之后成为了一个暴发户、商业界的巨头。他拥有几百万家财，在帝国时期又当上巴黎区长。高老头是个很会做生意的人，很懂得利用时机。
这篇小说写了是高老头在做生意方面“有国务大臣的才气”。但是在家庭关系上他却不能适应潮流。他的妻子死了以后，很多人要把女儿嫁给他，但他都拒绝了，原因是他把自己的爱都倾泻在自己的两个女儿身上，疼爱两个女儿的感情发展到荒谬的程度。高老头会满足她们最奢侈的愿望，但是最后结果是他的两个女儿关心高老头的钱，根本就不在乎自己的父亲，在父亲快要死的时候都不愿意去看他，这实在是很残酷，竟然对亲情的冷漠到了这个地步。
高老头的遭遇其实是许多当时社会中人们的一个最真实的缩影。他的结局是个惨剧，他对他女儿的无限的爱，不需要回报的爱，然而在一个用金钱为系的世界，被无情的蹂躏，他被女儿无情的抛弃，最后孤独的死去，这个结局放在现在的社会我想也应该是经常发生的，现在的很多父母和高老头有什么区别吗，可是他们仍然乐此不疲的为儿女干这干那，可想过以后？
成为了暴发户的高老头，在做生意上头脑聪明但在对待教育孩子上只懂得用以金钱来满足女儿物质生活欲望，高老头用这种方式来表达父爱，虽然他的爱是真诚的，但客观上却帮助了社会用金钱来腐蚀自己的两个女儿，培养了她们的自私和拜金主义，以致使自己成了牺牲品。巴尔扎克同情高老头，夸大他的父爱，把他写得和基督教的殉道者一样，具有坚韧和自我牺牲的精神来批判这个社会的金钱关系和唯利是图的道德原则。
从高老头悲剧中我们看到了作者写高老头的的意义不在于歌颂父爱，而是揭露金钱的罪恶。金钱毁灭人性、毁灭家庭到了触目惊心的地步。