老根是赶集回家的路上遭遇那只狗的。一只黄狗，很瘦，在路边卧着，一动不动。他停下来，狗在看他。他知道这狗是被人丢弃的，他再走时，狗就摇摇晃晃地跟上了他。
老根并不爱狗，只是狗也是一条命。他独住村头一间破屋，光根一条，冷面寡言，也从没养过猪狗之类活物。他带狗进家，在炕前角落里丢了把麦秸，就是狗窝了。
老根一天只吃一顿饭，野菜稀汤。收留了狗，就得给狗一点，他就得更饿。每次给狗碗里放食时就骂。狗并不急抢着吃，在他走开时才吃，吃完就一遍遍舔碗。狗很想亲近老根，但老根不让。狗亲近他时他就骂，就踢，后来狗就知趣了，不再烦他，只在老根不看它时看老根，用眼睛亲近。
大多户家都比老根日子好过，有家禽家畜。村人常听见老根打狗骂狗，有人就找老根了，狗跟着你也可怜，给我吧。老根点头同意。
但狗谁也叫不走，最后用绳子拴了牵走，到了别人家不吃不喝，晚上咬断绳子又跑回家了，扒老根的门。老根开门，它就俯卧在老根脚下，让踢，让骂，就是不走。老根服了，只好认命。
村人早就习惯了不和老根来往走动，老根见人从不搭腔，有人打架打破头，他路过连看也不看一眼。这样的老根竟会收留一只狗，人们有点惊奇，也有点感动。
这天，老根上山打柴，被一头山豹截住了。山豹就显然也是在饥饿中，那样直愣愣地盯着他，朝他一步步逼近。老根叹了一声，他知道，三匹狼不敌一头山豹。
就在这时，狗突然出现了。老根不知道狗竟然一直跟着他。狗从他后面扑到了他前面，怒吠着直接扑向了山豹。老根惊呆了，瘦毛刀骨的狗还没有山豹的一半大，但却凶猛无比，箭一般射向山豹，一跃而起，山豹后退一步，还是被咬了一口。很快，山豹吼啸着反扑，狗更加凶猛地扑咬……
老根刹那间有了一生从未有过的震撼，他拔出柴刀，吼叫着也扑了上去。好一场恶战。山豹扑倒狗时，老根的柴刀在山豹背上头上猛砍。山豹扑倒老根时，狗就疯咬山豹的肚子脖子，撕下血肉一片又一片。老根和狗也都是血肉模糊，最后是狗在山豹身下撕出了山豹的肠子，老根的柴刀捅进山豹的喉咙，他的一只手也被咬断了……山豹死了，人和狗活下来了。
从那时起，村人就把老根和狗都称为英雄。老根也完全变了一个人，他和狗寸步不离，见人也有说有笑了，他常对人说，人和狗的关系不是主人和狗的关系，而是生命与生命的关系，是良心和良心的关系，是义气和义气的关系……