春节可以说是我们中国人最重要的节日了，从古至今它的地位都不曾动摇过。然而，古时候的老百姓是怎样过年的呢？庆俗活动与现在又有何不同？明人沈榜在明万历十八年（1590年）曾任顺天府宛平县知县，他所著的地方史志书籍《宛署杂记》，记载了明代京城百姓的一些过年方式，对了解古代春节民俗有一定帮助。
四百余年前的京城，正月初一一大早起来，一家之主就会带领全家拜天地、拜祖先的牌位，然后给长辈祝寿，全家一起做“匾食”。若是出门游玩，路上见到了亲戚朋友，小辈就当街给长辈磕头行礼。匾食是北地方言，泛指馄饨、水饺之类的面食。如今许多地方有春节包饺子的习俗，大约就是由此沿袭下来。至于祭神祭祖的仪式，也是隆重而严格的。把草纸剪成纸钱，和以不同的供品，分别供奉于祖先牌位和神像前。祖先牌位的供品为三牲熟食，纸钱在三天后焚毁；神像前则供以果子素食，纸钱在过了元宵之后才焚毁。
无论男女老幼，在节日期间皆以金箔纸折成飞鹅、蝴蝶、蚂蚱等形状的饰物，插在头上，用于烘托喜庆气氛，名为戴“闹嚷嚷”。大的闹嚷嚷有巴掌那么大，小的如铜钱大小。一般人都是戴一个，也有故意炫富的有钱人，在头上插满了闹嚷嚷。
明代的烟花爆竹已经有了相当高的制作水平，品种有数百种之多，可以表现出逼真的花草人物等图案。烟花从制作材料和形态上进行区分：用泥包裹的叫“砂锅儿”；用纸包裹的叫“花筒”；用筐封装的叫“花盆”；只发出声响的叫“响炮”；能飞上天空的叫“起火”；飞上天空后发出响声的叫“三级浪”；在地上旋转的叫“地老鼠”。一些权贵大户人家，每年都会请巧手匠人制成各色烟花，在除夕通宵燃放，一年仅是放烟火就要数百两银子，相当于一个县一年的财政收入。
从正月初十到正月十六，是赏灯的日子。每年的这个时候，各地的制灯工匠和商人纷纷云集京城，把自己的产品拿到东安门外迤北大街售卖。灯市上形形色色的花灯，应有尽有，专程前来观赏的人摩肩接踵，男女皆有，热闹非常。正月十四开始试灯，各种花灯开始点亮悬挂；正月十五灯会正式开始；正月十六罢灯。
罢灯这天晚上，京城的妇女会结伴夜游，由其中一人持着点燃的香在前面走，其余的人跟在后面，名为“走百病”，祈祷在新的一年里无灾无咎。如果走过的地方有桥，就三五个妇女相携而过，取度厄之意。在城门处，妇女还会在黑暗中摸索城门钉，如果能摸到，就是吉兆。这一夜，正阳门、崇文门、宣武门都通宵不闭，任由百姓往来，士卒校尉则通宵巡逻，维持秩序。至此，年才算是真正过完。