古时候有个书生，他寒窗苦读数十载。有一天，他上京赴考。
刚到城外的小镇，他盘缠散尽，天渐渐入黑，在不远的一家客栈挂着高高的灯。
书生刚进到客栈门口，掌柜看到他一身破旧的衣服，便轻蔑地说：“中等房2两1晚，一人睡；下等房1两1晚，四人睡，现在只剩下两张床铺了。看你的样子是租不起上等房的了。”
书生摸摸身上的钱袋，轻飘飘的，看了看，里面只有3两钱了，还有3天才可以进考场。于是他哀求掌柜：“掌柜，我实在盘缠散尽，以后的日子怎么过啊？”
掌柜见他不肯出钱便命小二把他轰出去了。
书生在小镇上溜达了一圈，发现只有这么一家客栈了，他拖着疲惫不堪的身体回到客栈，愿意出1两租下等房一晚。但这时的掌柜却说：“现在的下等房已经租光了，想睡的话，留下1两去马房过一晚吧！”
书生迫于无奈只好在马房过了一晚。
另日早上，有一县官与其下人在马房一同取马。发现书生在马房里刚睡醒，便问他一二。书生把整件事都详细地告知县官，县官留下了一锭银子给书生便来到客栈大厅，并提了一个“恳”字给掌柜。自此以后，掌柜就凭这个字而客似云来。
一个月后，科举放榜了，昔日那为穷书生竟考到了探花，他被任命回乡暂代一个县官时，又路径了那一家客栈，他看到那个金灿灿的“恳”字时不禁哈哈大笑。
他问掌柜是何意思时，早已不认得他的掌柜脱口而出：“此乃诚恳也。”
书生大笑：“非也，非也。此为良心少一点。”
掌柜想了一想：“良字加心字再少一点不就是‘恳’字吗？原来当时的县官是在讽刺自己。”
这时全场民众都大笑起来，此时无地自容的掌柜早已躲回人群中去了。