BBC拍过一部纪录片，讲述世界各地人们的生存状况。其中关于非洲的那集里有个情节让人印象深刻，那是在非洲中部的丛林里，一个赤身裸体的男人爬上一棵大树，点燃手里的干草，用烟把蜂窝里的蜜蜂熏跑，然后冒着被蜇死的风险把蜂巢取下来带回家，老婆孩子们终于有蜂蜜吃了。
那个非洲部落的男人们并不相信蜂蜜有什么神奇的保健功效，他们这么做的唯一原因就是蜂蜜的甜味。从老婆和孩子们吮吸蜂蜜的贪婪样子就可以知道，甜味对于这个部落里的人来说到底有多大的诱惑力。事实上，这个片子的画外音里提到，盗取蜂蜜对于这个原始部落的男人来说是一项必须学会的技能，否则他们根本就娶不到老婆。
这个情节之所以震撼人心，是因为现代人对于甜食的欲望太容易被满足了。如今商店里到处都是糖，食品里也都添加了无数的糖，以至于我们忘记了祖先们曾经生活在一个几乎无糖的时代。在那个时代，甜食是一种极为难得的东西，具有很高的价值。
甜是五味之一，绝大部分食物的甜味来自单糖分子（葡萄糖、果糖和半乳糖）和双糖分子（蔗糖），它们是碳水化合物的基本组成部分。绝大部分碳水化合物都是以多糖，也就是淀粉的形式而存在的，只有母乳、蜂蜜和部分水果当中才能找到具有明显甜味的单糖和双糖。糖是所有的食物当中最容易被转化成能量的分子，在食物匮乏的年代，它是最具营养价值的食品，这就是为什么多年的进化使得人类养成了对甜味的嗜好，不喜欢吃糖的祖先早都被饿死了。
举例来说，葡萄糖分子几乎可以被人体的所有组织直接利用，迅速转变为能量，而果糖的代谢则几乎全部在肝脏内完成，在那里，来自野果中的果糖被迅速转变成脂肪储存起来，这就是为什么喜欢吃水果的人往往会比较胖，他们体内的脂肪含量更高，饥荒年代他们是坚持到最后的人。
不过，自然界中天生就有甜味的食品并不多，如今那些含糖量很高的水果都是经过人类多年精心培育而成的，非常罕见。甘蔗的出现改变了这一状况。这种植物的含糖量非常高，无需复杂的技术就可以直接从中提取蔗糖。不过，甘蔗只有在炎热潮湿的热带地区才能生长，所以早期的蔗糖贸易都是被常年来往于东南亚诸岛和欧洲之间的阿拉伯商人所控制的。欧洲气候寒冷，甘蔗无法存活，对于古代的欧洲人而言，糖是一种非常珍贵的调味品，甚至被归到了香料的范畴里，属于只有王公贵族才用得起的奢侈品。
随着需求量的不断上升，糖价越来越贵，欧洲人的钱都被阿拉伯商人赚走了。他们急需找到新的热带土地用来种植甘蔗，打破阿拉伯商人的垄断。事实上，糖也是哥伦布发现美洲的动力之一，他第二次驶往美洲大陆的船舱里就带着甘蔗苗，这一行为从根本上改变了世界的格局，加勒比海地区从此变成了全世界的蔗糖生产基地，原有的热带雨林被砍伐殆尽，野生动植物资源遭到了极大的破坏。非洲人之所以被大批贩卖到美洲为奴，原因也是因为糖。随着糖价的不断下降，嗜糖如命的欧洲人的糖尿病、心血管疾病和老年痴呆的发病率迅速上升，但直到很久之后科学家们才把这两者联系在一起。如今糖的危害早已是医学界的共识，而且这不仅仅是因为糖所带来的热量，它本身就是一种毒药。
但是，完全禁糖既不现实也没有必要，限制摄入量就可以了。到底限制在什么水平呢？这就要依靠实验来确定。科学家们选择用小鼠来做这个实验，一来小鼠被当作实验动物使用了很多年，科学家轻车熟路，二来小鼠本身就是一种人类的寄生动物，一万多年以来一直跟人类住在一起，吃的几乎是同样的食物，很可能进化出了和人类非常近似的生理系统。
这方面的研究汗牛充栋，但早期的研究设计比较简单，基本上就是用不同含量的糖喂养小鼠，然后检验小鼠的身体状况。依据这类实验，科学家们建议每人每天的卡路里总摄入量当中糖所占比例最好不要超过25%，因为大量实验表明，低于这个含量的食物不会给小鼠的身体带来明显的变化。据统计，大约一半的美国人是这样生活的，这种情况在发达国家相当普遍。其实这个标准并不高，即使一个人每天吃的都是低糖的健康食品，但只要喝5罐可乐就超标了。
接下来的问题是，这个标准真的足够了吗？低于这个标准的含糖食物真的就没有危害吗？美国犹他大学的生物学家维恩·坡茨认为上述标准还不够高，他相信糖对身体的害处是非常微妙的，养在笼子里的近交系实验小鼠不一定能表现得出来。于是，他和同事们设计了一个全新的实验，把一群野生的小鼠放到一个模仿真实环境的巨大的实验箱中，观察它们的生活。
具体来说，研究人员将一群4周大的野生小鼠分成两组，一组喂以加糖的食物，即食物中25%的卡路里来自糖。为了模仿人类的食谱，这些糖由葡萄糖和果糖组成，各占一半。另一组作为对照，喂以低糖的普通食品。这样喂养了26周后，实验人员将它们放进试验箱中自由地生活。每只箱子有36平方米，对于小鼠来说足够大了。箱子中还划分了6个等级不同的领地，4个是全封闭的，属于大家都想要的高质量领地，剩下两个则是半透明的，属于比较差的领地。于是，雄鼠们便开始你争我夺，谁都想抢占条件最好的领地，以便吸引到更多的雌鼠与之交配。该实验一共使用了156只小鼠，包括58只雄鼠和98只雌鼠。研究人员将这156只小鼠分成6组，按照同样条件做了6次实验。每组实验平均使用26只小鼠，包括8至10只雄鼠，剩下的是雌鼠。这些小鼠就像在真实生活中一样，彼此你争我夺，获胜者能够获得更多的食物和交配权，生下更多的小鼠。就这样过了35周后，研究人员发现35%的加糖喂养的雌性小鼠死亡，而对照组的雌鼠死亡率仅有17%，是加糖小鼠的一半。雄鼠的死亡率倒是没有区别，但是加糖雄鼠在争夺领地的斗争中败下阵来，它们获得好领地的可能性比对照组少了26%。另外，遗传分析表明，加糖雄鼠的后代数量也比对照组少了25%，说明它们在争夺配偶的斗争中也处于下风。
“以前的研究方法就好比是把一辆车停在库房里，然后发动引擎观察这辆车的质量是否合格，这显然是不行的。”坡茨教授说，“我们所采用的新方法更加符合实际情况，其结果相当于把毒物的效应放大了，更容易发现有害物质的真正危害。”
坡茨教授将实验结果写成论文，发表在2013年8月13日出版的《自然通讯》杂志上。研究结果表明，糖的毒性比科学家想象的要大，以前曾经被认为是安全的摄入量也是有害的。
坡茨教授把这种实验方法称为“有机行为测验”，他认为应该将其普及到毒物检验领域，作为新的行业标准。