我们的文化对“注意力”格外看重，我们认为，面对一个大难题时，最好的应对方案就是集中注意力，在难题上大肆挥洒深刻思想。因此，我们会点一杯意式三倍超浓咖啡，或者一口气灌下一听“红牛”来提神。这些化学物质的作用，都是让我们的注意力更集中，专心对付眼前的任务。但是，这是个好的认知策略吗？容易分心真是一件坏事吗？事实证明，答案很复杂。
研究者曾经对哈佛大学的100名本科生进行了感官测试，用来测量他们的潜在抑制水平，也就是忽略无关刺激的能力—你能够控制不去想声音背景里空调的“嗡嗡”声吗？那么头顶飞过一架飞机的轰鸣呢？在鸡尾酒会上，你能屏蔽掉别人的谈话吗？在这些情况下，你就在进行“潜在抑制”。
尽管这项技能一般被视为注意力的重要组成部分（它让我们免于被无关的感知分心），但实际上潜在抑制较低的人，在工作中却拥有更丰富多彩的想法。根据不同的测试和现实生活中的成绩，那些被归为“杰出创意成就者”的学生，存在低潜在抑制的可能性是一般人的7倍。
这一点都不奇怪，因为他们很难过滤这个世界，所以就让一切事物进入大脑。低潜在抑制的人，完全无法关闭他们的内心，他们注意力的聚光灯总是会飘移到舞台的偏远角落。最终的结果是，他们总是能不自觉地想到不该想的。
走神的背后，竟然蕴含着如许奥妙，这个结论也被2009年的另一组研究所证实。根据该团队的结论，走神并非如我们一直设想的那样，不包含任何思考成分。当我们走神时，内侧前额叶皮质上的默认网络会被激活，同时，负责解决高度复杂问题的执行网络也被激活，当受测者处于走神状态却不自知时，默认网络和执行网络的神经活动最为激烈。这意味着在我们缺乏“元意识”—即意识不到我们的意识—的时候，精神漫游最为频繁。
默认网络和执行网络可以被同时激活，这是一个重大发现。“执行网络”的参与，意味着我们的大脑确实在进行某些复杂思考。
这个团队还进行了如下实验：他们让受测者阅读一些摘自列夫？托尔斯泰的《战争与和平》的片段，统计他们从开始阅读到开始走神之间的时间间隔。但是，并非所有的白日梦都能在同等程度上激发灵感。
实验结果表明，白日梦也分为截然不同的两种类型，当人们在做第一种白日梦的时候，他们并不自知，直到研究人员点醒他们，他们才意识到自己刚才进行了一场白日空想。
在具体的实验中，受测者被要求在意识到自己开始走神的时候按下一个按钮，但是那些做第一种白日梦的人并没能如约按下按钮。相反，当人们在做第二种白日梦的时候，他们知道这一点，他们意识到自己在走神。
研究数据显示，对于那些走神而不自知的人，他们的创造力并没有获得什么提高。所以，仅仅是做白日梦还远远不够。让注意力开小差是很简单的，困难并且重要得多的，是保持住“元意识”。
这样，你才能在头脑中迸发出一个有用的念头时，将它记录下来—无论你当时是在洗澡还是在坐车，这样，你的白日梦才不会被白白浪费掉。