中国给老人祝寿时最常说的贺词就是：福如东海长流水，寿比南山不老松。
这里所说的“东海”，很多人都认为就是现在的东海，其实不然，在古代应该是指渤海。古代中国的经济中心在黄土高原、华北平原，毗邻渤海，所以古人认为渤海是最大的海，因此以“福如东海”比喻福气自四方云集，像东海的水一样绵绵不绝。
关于“南山”的说法最早见于《诗经·小雅·天保》：“如月之恒，如日之升。如南山之寿，不骞不崩。如松柏之茂，无不尔或承。”大意是：“犹如上弦的月，好比初升的日。恰似南山之寿，不会崩坍陷落。犹如松柏枝叶，长青不衰。”这里的“南山”指秦岭主脉终南山，亦称周南山、中南山或太乙山，素有“天下第一福地”之称。此诗后来演化成了“寿比南山”这个成语，诗中的松柏，也演化成了“南山不老松”。
还有一种说法是这样的：相传唐代高僧鉴真在748年与35个门徒第五次东渡日本时，因遇到台风，漂流至振州（今三亚市）宁远河口（今海山奇观风景区一带）。他们筋疲力尽地踏上南山的土地，却马上恢复了精神。这件奇事一传十，十传百，人们从此把南山叫做仙山。传说到过南山的人有病即祛，无病健身，个个长寿。于是人们就用“寿比南山”来祝福他人长寿。
还有人认为“南山”是指山东青州市南的云门山。此山不高，但风景优美，有很多名胜古迹，山顶有云门洞，洞穿南北，洞下悬崖峭壁，绝壁上刻有一个巨大的“寿”字。这是明朝嘉靖年间衡王府的周全所书，距今已有四百多年。“寿”字高7。5米，宽3。7米，单是“寿”字下面的“寸”，就有3米多高，所以人们常说“青州府里，人无寸高”。人站在“寿”字下面，昂首仰望，“寿”高入云，“寿比南山”之说便由此出。