唐宪宗时，吴元济在他父亲死后，私自接掌了淮西节度使的帅位，反叛朝廷，宪宗皇帝下令征讨。唐军有多路人马，但最引吴元济重视的有两个人，一个是李光颜，另一个是李愬。
李光颜是成名已久的一员勇将，他本是回纥人，从小跟随姐夫练骑射，武艺过人，因为战功被赐李姓。或许正是身上流淌着游牧民族野性的血液，李光颜打起仗来十分勇猛，有进无退。元和十年（815年），他初到淮西战场，就让吴元济见识了他的厉害。
李光颜驻军时曲，安营扎寨，不料在凌晨时分，被淮西军团团包围，唐军骑兵连营寨都出不去。李光颜见状，立刻下令拆毁自家用于防御的栅栏，一马当先，率领骑兵冲入敌人阵营。他往来冲杀，身上多处受伤血流不止，儿子见状一把拉住了他的马鞍，劝他不要深入敌阵，李光颜举刀喝道：“让开，大敌当前，岂有主帅退避之理！”说罢，再次返身杀入敌阵。将士见主帅如此，个个效死，争先恐后奋勇杀敌，此役竟然反败为胜。
李愬受到吴元济的另眼相看，因为他有一个大名鼎鼎的老爸——名将李晟。俗话说“虎父无犬子”，吴元济不得不打起精神，认真加以应对。
李愬此前曾为太子詹事，负责太子的宫中事务，这次被任命为唐、随、邓节度使，担任西路唐军统帅，接替此前屡打败仗的彰义节度使袁滋。李愬知道唐州的将士士气低落，害怕作战，一到任所，就对前来迎接他的人们说：“天子知道我柔弱怯懦，能够忍受耻辱，因此让我来抚慰你们。至于采取军事行动，就不是我的事情了。”
大家一听，不是来催促他们打仗的，一下子放了大半的心。
接管军队后，李愬也没急着严格训练，整塑军威，而是深入营帐中看望将士，慰问那些受伤和生病的人，说到动情处，眼里常常噙满了泪水，一点威严的架子也没有。有将军看不过眼了，严肃地对他说：“军中政务废弛，不加强军纪，如何能打得了强劲的敌人？”
李愬回答说：“吴家治理淮西数十年，兵精粮足，不是朝夕之间可以对付的，还是耐心等待时机吧。”
果然，缺乏军事准备的李愬在第一场朗山之战中，就吃了败仗。这让忧心国事的将士很失望，却让吴元济长长舒了一口气，于是放心地把主力都用在了对付北路的李光颜上。
李愬不管别人怎么说，怎么看，行事依然一副菩萨心肠。唐军在巡边侦察的途中，意外地擒获了吴元济的捉生虞候丁士良。李愬竟然亲自为他松绑。对待将军如此，对待前来投降的士兵也是一样。李愬得知归降者家中有父母需要照料的，便发给粮食与布帛，打发他们回去，还说：“你们都是朝廷的百姓，不能丢下亲属不管。”大家听了，都感动得哭起来。
不知不觉间，唐州的军队虽然在战斗上乏善可陈，可士气却振作起来。元和十二年（817年）十月初十，在一个风雪交加的夜晚，李愬率军突袭吴元济的老巢蔡州，一直攻占了城内的外衙，有人报告吴元济说：“官兵到了！”吴元济还睡床上，笑着说：“俘虏抢东西罢了，等到天明一定把他们都杀掉。”又有人报告说：“城被攻下了！”吴元济说：“这一定是驻守洄曲的士兵到我这里来要棉衣的。”等他醒过梦来时，早已成了李愬的俘虏。
不光吴元济想不到，就是唐宪宗也没想到，最终打赢这场战争的，不是锐不可当的李光颜，而是看起来有些弱不禁风的李愬。面对众人的疑问，李愬回答说：“过去袁尚书在唐州，专门以恩惠安抚敌人，敌人轻视他。现在我来了，凭借我父亲的威名，敌人肯定要增设防备。我故意让敌人看到我军不够整肃，在朗山又打了败仗，他们肯定会因此轻视我，而减少防备，我的计划才能得以实施啊！”
生活中，强者是一种荣耀，但也可能成为一种阻力；弱者是一种屈辱，但更容易为成功积蓄力量。所以，强与弱常常只是人生一时的状态而已，强不足喜，弱不足忧。德国足球皇帝贝肯鲍尔曾经说：“强者未必是胜者，胜者必定是强者。”只有善于以智慧实现强弱的转换，抵达成功的目的地的人，才是真正的强者。