“慈母手中线，游子身上衣”。唐朝诗人孟郊的《游子吟》家喻户晓，孺妇皆知。大多数人会很自然地认为“慈母”就是“慈祥的母亲”，“慈母”一词也成了慈祥母亲的象征。其实“慈母”最初与“慈祥”无关，是个伤心人。在我国古代，“慈母”是“继母”的代名词。
《仪礼》曾给“慈母”下过最具体的定义：“慈母者，何也？传曰：妾之无子者，安妾子无母者，父命妾曰：女以为子。命子曰：女以为母。”这就是说，妾去世后，把她生的儿子交给另一无子之妾，另一无子之妾就是“慈母”。
由此可知，要想成为“慈母”，下列条件缺一不可：1。是小妾；2。没生育；3。丈夫还有另外的妾，且这个妾恰好一命呜呼，并正好留下一子；4。丈夫下令“你把这个孩子当成自己的孩子养吧”。
在我国古代，不单是母亲去世后称继母为“慈母”，就是母亲未去世，或母亲被休了，即“出母”，做儿子的也要以继母为母，而不能以生母为母了。原因很简单，生母是父亲的妻子时就是儿子的母亲，如果不是父亲的妻子了，也就不是儿子的母亲了。《礼记·檀弓上》曰：“伯魚之母死，期而犹哭，夫子闻之曰：‘谁与哭者？’门人曰：‘鲤也。’夫子曰：‘嘻！其甚也。’伯魚闻之，逐除之。”这是说孔子的儿子孔鲤的生母去世一周年时，孔鲤还悲伤地哭泣。孔子知道后，非常不高兴，认为孔鲤太过分了，有悖礼节。孔鲤听说了，立即停止了哭泣并脱去了丧服。按道理孔鲤应该为生母守孝3年，但因为孔鲤的母亲亓官氏在去世前，已被孔子以“口多言”之因休了，所以孔鲤就没有为生母守孝的权利和义务了。
《礼记·檀弓上》又说：“子上之母死而不丧。门人问诸子思曰：‘昔者子之先君子丧出母乎？’曰：‘然。’子之不使白也丧之，何也？子思曰：‘昔者吾先君子无所失道。道隆则从而隆，道污则从而污，人及则安能？为人及也妻者，是为白也母；不为人及也妻者，是不为白也母。’故孔氏之不丧出母，自子思始也。”子思坚持不让儿子为“出母”服丧，是因为“出母”虽然在血缘上是儿子的母亲，但其“出”了之后，就不是自家人了，死后不祭于家庙，不祭于家族墓地，所以儿子不能为其服丧，儿子应为其服丧时的只有父亲现在的妻子，也就是儿子的“慈母”。
了解以上情况后，我们再读《仪礼·丧服》中“慈母如母”之句时，就一点也不难理解了。
慈母词义慢慢演变，李白“曾参岂是杀人者，谗言三及慈母惊”的诗句中，“慈母”已是“慈祥的母亲”。