一部美国文坛上经久不衰的作品，给我们上了有关人类积极性的重要一课。
马克·吐温在其著作《汤姆·索亚历险记》里写道：
汤姆接到一个无聊的任务，把波莉姨妈75平方米的栅栏刷成白色。这项工作一点不能让他兴奋，“生活对他来说太乏味了，活着仅是一种负担”。就在汤姆灰心绝望的时候，一条“聪明绝伦，妙不可言”的妙计涌上心头。当他的朋友本漫步到他面前准备嘲笑他的时候，汤姆做出了很疑惑的表情。他说，把颜料涂到栅栏上不是苦差事。它是一种特权，是一种内在激励方式。这活儿看起来很诱人。当本问他能不能让自己刷几下的时候，汤姆拒绝了。直到后来本以自己的苹果作为交换，汤姆才给了他刷栅栏的机会。
很快，其他男孩也来了，他们都掉进了汤姆的圈套，好几个男孩都刷了栅栏，而且最后这都算作汤姆的功劳。
从这个有趣的情节里，马克·吐温提炼出一条有关积极性的重要原则：“所谓‘工作’就是一个人被迫要干的事情，至于‘玩’就是一个人没有义务要干的事情。”马克·吐温还写道：“在夏季，英国有钱的绅士每天会驾着四轮马车沿着同样的路线走上30至50千米，他们为这种特权花了很多钱。可是如果因此付钱给他们，那就把这桩事情变成了工作，他们就撒手不干了。”
换言之，奖励有时候很奇怪，它就像对人的行为施了魔法：把有意思的工作变成苦工，把游戏变成工作。它通过减少内在激励因素，让成绩、创造性甚至善行像多米诺骨牌一样接连倾倒，我们称这一现象为“汤姆·索亚效应”。
需要说明的是，不一定是奖励本身破坏了人们的兴趣。当人们不期待奖励的时候，奖励对他们的内在积极性没什么影响。只有有条件的奖励——如果你做這个，那我就给你那个，会产生负面效果。为什么呢？因为这种“如果—那么”型的奖励要求人们放弃他们的一部分自主权。如果绅士驾着马车不是为了开心，而是为了钱，他们就不再能完全掌控自己的生活了。这就像装着他们积极性的篮子裂了一条缝，他们每项活动的乐趣都被抽干了。
如果为了鼓励孩子学习数学，每写完一页作业就给他一些钱作为奖励，那么短期内他会更勤奋，但是从长期来看，他会失去对数学的兴趣。