您是否有过类似的经历：暖暖的午后，大家拼命抵抗睡意侵扰，努力进入工作状态，这时，一个人打了哈欠，随后“哈欠病毒”迅速蔓延到整个办公室？是的，不管是在办公室、教室还是电梯间，有时候看到别人打哈欠，我们都会不由自主地跟着打哈欠。那么，打哈欠为什么会“传染”呢？
古人类学家认为，这可能是从远古时期人类祖先沿袭下来的一种社交行为。在那个生存条件恶劣的年代，古猿只有依赖社群才能保护好自己的生命。彼时，我们的祖先还是通过肢体进行交流，当其中一个古猿挥动肢体表达出自己的想法，相邻的同伴就会模仿这个动作并传递给下个小伙伴，直至整个群体都收到消息。于是，当夕阳西下，行进中的古猿群里一个体力不好的家伙打了第一个哈欠，为了将“队伍里有个小伙伴需要停下歇歇”这条信息宣传开来，身旁的小伙伴便逐个模仿起打哈欠的动作，很快整个队伍便“听取哈欠声一片”了。这时，行进的队伍会停下来，大家休息恢复体力。于是，打哈欠这个社交行为便随着人类的进化发展历程，遗传到晚期智人和现代人的身上。
因此，所谓的打哈欠“传染”，确切来说应该是打哈欠模仿。在研究中，神经学家们发现，在人类大脑皮层的特定区域里，埋伏着一种名为“镜像神经元”的神经细胞。当人类看到某种动作、声音时，视觉会通过神经反射刺激大脑皮层，此时镜像神经元被激活，促使人们模仿这些行为。不过，大部分人类幼崽并不會被“传染”打哈欠，因为打哈欠是大脑高级意识和智力负责的一种复杂社会行为，只有四岁以后的儿童才有能力辨别这一动作，并且互相“传染”。
有研究者认为，打哈欠“传染”也体现了一个人的移情能力。移情能力又称共情能力，是设身处地理解他人感受的一种能力。在英国利兹大学的一项实验中，研究者让参与实验的学生回答一个关于移情能力的问卷，并和一位“带领者”在房间里相处十分钟，而“带领者”会在这段时间里故意打哈欠。实验结果显示，越容易被打哈欠“传染”的人，他们的移情能力答卷得分也越高。无独有偶，美国康涅狄格大学的研究者也在实验中观察到，自闭症患儿对于别人打哈欠更加无动于衷。这也在一定程度上支持了打哈欠“传染”与移情能力存在联系这一观点。所以，在不太能够对他人感同身受的情况下，人们很可能也不会受他人打哈欠的影响。因此，打哈欠的“传染”在亲人之间的发生率最高，其次是朋友、熟人，最后是陌生人。当面对的人越亲密时，我们的同理心越强，也就越容易跟着对方一起打哈欠了。