不管在中国还是美国，83岁都属于老年的范畴。人们对一个83岁女人的预期是，面容苍老，语速缓慢，不必也不会再去参与社会公共生活。她会出现在一个舒服的角落，晒着太阳，给孩子们讲讲往日的故事。
这显然不是席薇亚·厄尔。这位传奇女性今年83岁了，但她完全没有要安稳度日的计划。
就在2018年12月，年过八旬的她还率领团队考察海洋，进行深海研究。她仍在深潜，并且即将达到自己总计8000小时的潜水纪录。
“深海女王”，这是潜水员们私下对席薇亚的称呼，也成为之后人们对她的称呼。这并不是一个含混的恭维，而是对席薇亚最精确的定义——作为一位女性科学家，她既拥有征服科学世界的王者雄心，又将其付诸行动，取得了许多里程碑式的成绩。最重要的是，暮年的“女王”，还在继续征战。
83岁时，这位“深海女王”身上依然有谜一样的能量。2019年4月底，她为了保护海洋的活动来访中国。历经十几个小时的长途飞行。连续近36个小时的密集工作，与她同行的年轻助理几乎都累倒了，而同样全程参与工作的席薇亚依然精神抖擞。她不仅能精准描述关于海洋的每一项科学细节，还会在其他人休息的间隙继续写书。就连跟她打招呼，都能感受到她那份满溢的活力：“嗨，我是席薇亚，来自海洋！”
在海洋世界里，席薇亞不仅是一名探险者，还是一位资深的海洋科学家，一名致力于海洋保育的写作者和演说家。她创办了数家与潜水相关的企业，研发帮助深潜的技术产品。
《纽约客》这样形容这位女科学家：席薇亚拥有标准商业广告般的笑容，乍看上去，她就像是最标准的淑女，苗条、标致、有教养，让人误以为这是一个温柔的美国甜心。但那些与她共事的人知道，她是最为强悍、最有力量、最具魄力的潜水家。她近8000个小时的深潜经历，绝大部分是在高度危险的状况下完成的。她有时甚至需要靠一个人的力量，与困住自己的鲨鱼搏斗，摆脱死亡威胁，这是绝大多数男性潜水家都无法企及的水平。
席薇亚拥有一座深海王国，这是她的特别之处，但恰恰是她的这种特别，让她成为大地上“最孤独的人”——没有人和她一样，来自海洋。
席薇亚可以在深海解开缆索保护，在无缆状态下在海床上自由地行走超过两个小时。所以，也只有她能告诉那些生活在陆地上的人，海洋深处是什么样子：“你以为深海如同死寂一般黑暗吗？完全不是！海底有各种生物发出的五彩缤纷的荧光，那是一个崭新的世界。那一幕绝不逊色于任何一场夏天夜晚的人造烟火表演，美极了。”
1964年，席薇亚报名参加了一场在印度洋进行的为期6周的科学探索活动，这是她人生至关重要的一次航海。当时船上有71名研究员，除了席薇亚，都是男性。当时的美国报纸用标题调侃她：“席薇亚要跟70个男人一起出海，她觉得这没什么问题。”
“问题的关键不在于是男人还是女人，而是，一旦认清自己是一名职业科学家，就不要期望获得额外的照顾，也不要去刻意逞强。做一名科学家真正该做的事情，做到这一点就足够了。”席薇亚告诉记者，“我从不期望女性身份给我带来便利，我也不希望因为自己是一名女性，就享受某种区别对待。我是一名科学家，这才是对我的定义。”
这场航海改变了席薇亚。“过去的我只能抓住别人创造的机会。别人制订了航海计划，我能做的只是申请参加。现在我意识到，我想要自己去创造这个机会，我决心自己去改变。”从那以后，她逐渐拓宽自己所涉猎的领域，不再仅仅聚焦于科学探险。她创立了海洋装备公司，去研制潜水器；还创办了“蓝色使命”组织，向公众传播海洋知识。席薇亚被《时代》周刊评为“我们星球的第一英雄”。
站在“女王”身边，你会很快感受到这种强烈的紧张感。与席薇亚在一起时，工作人员会使用倒计时器计时。她的每一分钟都是精确计算过的，与她长期合作的工作人员间，流传着无数关于她的传说——她每天只睡三四个小时，只有在剪头发的时候，才会允许自己在白天睡觉。即便是在日常生活中，她也仿佛在追赶一个看不见的截止日期。采访的房间里有两个座位：一个宽大柔软到可以躺下的单人沙发，和一把窄小的硬质塑料椅子。席薇亚毫不犹豫地坐在不舒服的硬椅子上，而这个选择并不完全出于谦让：“我不能坐在沙发上，我不喜欢太舒服，那会让我睡着的。”
自从开始海洋探险，席薇亚就不再吃鱼。现在的她是完全的素食主义者，而且，她会试图说服自己见到的每一个人——来采访的记者、谈合作的投资人、政府官员，甚至只是在电梯里遇到的普通路人——不要再吃鱼。她像是总统大选期间负责拉票的代表，不放弃任何一个微小的机会。
“我不允许自己感到绝望，对我来说，绝望是一件太奢侈的事情，我还没有资格放弃。”席薇亚说，“我的母亲第一次学习下海潜水时，已经81岁了。当时她对我说，还等什么呢？我可得快点学了！这是我的信念——我们已经错过了太多时间，但好在我们还有时间。”
多年来的大部分时间，她不是在海洋深处，就是在赶往海洋的路上。她开玩笑说，如果不是因为自己还需要氧气呼吸，她更想居住在深海，一个人，自由自在。
那么，活在海底，究竟是一种什么感觉？
在采访现场，只有在面对这个问题的时候，“深海女王”才会放松下来。她终于允许自己松弛一点，靠向椅背，放慢语速。
她慢悠悠地描述起那个迷人的世界——生活在深海的并不只是一群鱼，每一条鱼都有自己的性格、自己的生活、自己的故事。有的鱼非常害羞，它会在潜水器接近的时候，小心翼翼地躲开；有的鱼却斗志昂扬，主动凑过来，巴不得要跟你打一架再离开；还有的鱼就像人类一样，充满好奇心，围着你眼巴巴地望着……
席薇亚回答：“在那里，每一个生命都有自己最自在的样子。它们有自己的规则、自己的活法、自己的小世界。就像人类的城市上空飞过一只鸟，那只鸟儿窥探我们的生活，而在海底，我就如同那只自由飞翔的鸟儿，代表人类瞥见鱼儿的生活。我很享受用它们的视角去看世界。我总期待着潜入水中，进入深海，那种感觉就像是——回家。”