当年社会上的私立学校多为赚钱，南开也属私立，却是一所赔钱的学校。
南开大学能够维持正常运转，主要靠张伯苓到国外去募集。他去美国募捐，总要带上南开饲养的金鱼，捐款一万美金以上的送金鱼一尾。他在学校账上支出十尾金鱼，补上的一定是十万以上的美金。张伯苓一生从国内外给南开募集的款项数以千万计，而且多属个人行为，他提留若干入私囊，别人不会知道，也不会过问；但他绝不肯、也不屑于这样做，而是分文不差地收入南开的账户。很多人就是由于敬佩他办学的毅力和纯洁高尚的品德而慷慨解囊的。张伯苓从不想藉南开升官发财，他经常告诫学生：“不要爱钱，够用就行了。”
张伯苓生活和他的为人一样，始终朴实无华。老舍和曹禺称赞他“不吸烟，也不喝酒，一辈子也不摸麻将和牌九”，始终过着布衣蔬食的生活。他深知俭可养廉，婚后曾对夫人说：“教育清苦事业，所入无多，当量入以为出，家中事悉以累汝。”所以一切家务均由夫人亲自料理，而从无仆役。张伯苓去北京办事，永远坐三等车厢，每次都住在一家一天一元钱，管吃管住的小店。张伯苓性喜安静，但不刻意追求居住的舒适与安逸，当时他的名气已经很大，可是仍然居住在西南角平民区的简陋住宅里。一次，张学良将军慕名来访，汽车在土路上跑了几趟也没找到“校长公寓”。事后张学良惊叹说：“偌大大学校长居此陋室，非为始料，令人敬佩！”
1951年，张伯苓在天津病逝，留在他身上的，只有几元准备乘电车的零用钱。