约瑟芬出生在西印度群岛的一个小渔村，她在嫁给欧洲历史上最有名的男人之前，曾经是一个穷姑娘，住在一家制糖厂楼上的破房子里，她的全名叫玛丽•约瑟夫•罗斯•塔雪•佩吉利，不过，通常人们称她为“约瑟芬”。
约瑟芬和拿破仑第一次见面时已经33岁了，而拿破仑才27岁。她长得不算漂亮，牙齿不怎么整齐，而且，她是一位孀妇，已经有了两个未成年的孩子；此外，她欠下了很多债务。事实上，当时她快要因无力还债而进监狱了。我们必须承认，她在那个时期遇到了很大的麻烦。但是，她有一个很大的资本——懂得怎样驾驭男人。以前的婚姻生活使她积累了丰富的经验。
当约瑟芬的第一任丈夫被法国革命党人杀死后，她几乎完全失去了生活来源。因此，这位聪明的寡妇很快就开始四处物色新丈夫。这时，一位朋友向她提到了拿破仑。
那时候的拿破仑还没有成名，也不富有。他刚刚从外面打完仗回来，打仗回来的唯一遗憾是一身的疥癣。为了防止头上也长癣，他剃了个光头。但是，约瑟芬的朋友对她说，拿破仑用不了多久就会名满天下的。约瑟芬本来就是一个感情丰富的人，加上朋友这样一说，她就想和他见上一面。但是怎样才能和他取得联系？她想出了一个很高明的主意。她让11岁的儿子去见拿破仑，问他是否有这个孩子过世的父亲曾经用过的那把刀。拿破仑回答说有。第二天，约瑟芬浓妆艳抹，跑去向拿破仑道谢，她的眼里浸满了泪水。
这次见面给拿破仑留下了很深的印象，约瑟芬的性格和娇媚的仪态深深打动了他。他知道她的社会地位在自己之上。所以，当她邀请他去她家喝茶的时候，他甚至有点受宠若惊。在聊天时，她对拿破仑说，他将成为历史上最伟大的将军……结果，三个月后，他们就订了婚。
拿破仑以守时著称，他有一句格言，“时间就是一切”。他曾经说过：“也许我会打败仗，但没有一个人会发现我浪费过一分钟。”然而，他在自己的婚礼中却迟到了两个小时！那位给他们当证婚人的军官等得直打哈欠，在拿破仑赶到时竟然睡着了。
新婚才两天，拿破仑就踏上了远征意大利的征程。他指挥的军队是一群乌合之众，一个个饥饿不堪、衣衫褴褛。然而，正是这群乌合之众，在他的率领下创造了震惊欧洲的奇迹。如此惊心动魄的战争，欧洲人几乎有1000多年没有见过了。而令人惊讶的是，即使在硝烟弥漫的战场上，拿破仑每天都要抽时间给约瑟芬写一封信。一些信至今还保留着，我们现在仍然可以感受到他那炽热的爱情，那种感情像熊熊烈火一样在拿破仑心中燃烧。
1933年，拿破仑写给约瑟芬的八封情书以2万美元的价格在伦敦公开拍卖。我读过这些情书，我认为它们完全值这样的高价。
拿破仑在一封情书中写道：
我亲爱的约瑟芬：
你的爱情无时不在激励着我，它已经使我失去了理智——使我寝食难安。我的心里再也没有朋友，也没有荣耀。我之所以重视胜利，只是因为它能使你高兴。如果它不能让你欢喜，我会立刻离开军队，回到巴黎，回到你的身边。
你的爱情让我一往无前。一想到你，我就如醉如痴。我没有一刻钟不在凝视着你的玉照，我没有一刻钟不亲吻你的芳容……
和拿破仑别的东西相比，这些情书无疑充满了柔情。对大多数女人来说，能收到这样的信一定会欣喜若狂。但是约瑟芬却对那些信毫不在意——当时她正在向另一个男人卖弄风情。她甚至懒得写回信，这使拿破仑急得快要发疯了。
最后，她的冷漠使拿破仑感到了厌倦。当他远征埃及的时候，邀请了一位金发碧眼的女郎和他一起喝茶。约瑟芬在遥远的巴黎也听到了一些风声。
拿破仑远征归来后，和约瑟芬交流了各自的想法。结果，他们分居了。这导致了长期的家庭纠纷。约瑟芬比拿破仑的姊妹们更有教养，拿破仑的姊妹们对她十分嫉恨。她们总觉得自己受到她的轻视，这种感觉使她们异常愤怒，并发誓一定要让她难堪。她们嘲笑她，叫她“老女人”，并且劝拿破仑和他的“老女人”离婚，另娶一位年轻漂亮的女子。
不过，无论她们怎么劝说，都不能消除拿破仑对她的爱恋。是的，无论如何都不能！虽然最终他还是和她离了婚，但他这样做只是因为他需要一个儿子，而约瑟芬不能使他如愿。和约瑟芬离婚使他伤心至极，当他在离婚书上签字时，竟忍不住哭了起来。离婚后的第三天，他坐在皇宫里，凝视着天空，闭门沉思，拒绝接见任何人，也无心做任何事情。
他们离婚后不久，拿破仑迎娶了奥地利的玛丽•路易斯。和所有的奥地利人一样，玛丽•路易斯是在蔑视拿破仑的教育下长大的。她向上帝祈祷，保佑自己不要嫁给拿破仑。但是，她的父亲出于政治上的考虑，坚持把她嫁给了拿破仑。在她还没有和拿破仑见面的时候，这桩婚姻已成定局。正因为如此，玛丽对他毫不关心，在他开始打败仗的时候，她就离他而去。她甚至还让自己的儿子恨他。
虽然拿破仑一生中先后有过好几个女人，但只有约瑟芬真正占据着他的心。约瑟芬死后，拿破仑在她的坟前痛哭不已，他说：“约瑟芬是我最亲爱的人，至少她不会抛弃我。”拿破仑在临终时，嘴里还念着约瑟芬的名字。