你很难想出有什么事儿是理查德·布兰森没干过的。从15岁就创办一家杂志，到乘坐热气球飞越半个地球，后来同时拥有航空公司、化妆品公司、橄榄球队和健身俱乐部连锁公司，全裸出演本公司广告，亲自驾驶飞机进入炮火连天的巴格达成功解救人质，或者驾驶水陆两栖车穿越英吉利海峡打破世界纪录，理查德·布兰森从没有作过一个让人们不感到意外的决定。
他所拥有的维珍集团在全英国品牌认知度高达96％，是英国最大的私有企业，旗下有逾300家公司，所涉及行业遍布航天，航空、娱乐、铁路、金融、快速消费品、零售、出版和旅游等。几乎所有的英国人都和维珍集团打过交道。但在他自己看来，从幼年时第一次尝试种树卖钱，却被野兔吃掉了所有种子导致血本无归，到今天成为整个维珍集团帝国的王者，他始终都只是一个“理想主义者”——永远都在制订新的计划、梦想创造新的产品与更好的服务，直至最终获得成功。
世界各地满怀创业激情的年轻人纷至沓来，寻求他的帮助，维珍集团内部流传的一封邮件抱怨他们的老板对所有这些事都说“是”，应该称他为“是’博士”。无论多么荒谬的想法，布兰森都不拒绝，“为什么不呢？”
从某种意义上说，这个始终留着一头披肩金色长发、络腮胡须杂乱、最喜欢穿衬衫牛仔裤的男人，始终保留着一种孩子气的天真，相信自己可以改变世界运行的方式。对他来说，成规，就是用来被打破的。
“学子”生涯
“恭喜你，布兰森。我预计你将来不是囚犯就是百万富翁。”这是理查德·布兰森的中学校长在他毕业时给他的临别赠言。
在学校里，布兰森从来不是一个好学生，他患有读写障碍症，也从来记不住任何数学公式。除了是个运动健将之外，在学校，布兰森没有任何起眼之处。
幸好，布兰森的父母并未责怪他。成为倒数第一的学生，让他只能在图书馆寻找避难所，写小说成了他逃避现实的一种方式。接着，他很快发现学校里有一大堆毫无意义的清规戒律，比如低年级男生为高年级男生跑腿，或是在规定的就餐位置上用餐，写小说显然不能解决这些问题。
为了宣扬自己的观点，他萌生了创办一份学生杂志《学子》的念头，此时他只有15岁。
在从电话登记本和《名人录》里搜寻到名人和大公司名单后，布兰森给所有这些人打电话，寻求赞助和采访机会。最终，他争取到了包括《经济学人》和智威汤普森公司在内的九家大公司的整版广告。《学子》第一期里甚至包括了约翰·列侬和迈克·贾格尔的专访，还有让·保罗·萨特做他们的撰稿人！杂志销量一度高达10万份。
创立维珍
管理上的混乱和没有办刊经验，令《学子》很快走向衰落，但布兰森又寻觅到了新的生意机会。英国政府自1970年起废除保护零售价格的协议，但没有一家商店愿意将唱片打折出售。布兰森决定新开一家公司，并为它起了一个非常能吸引眼球的名字“维珍”。在英文里，“Virgin”的意思是“处子”，听起来既新潮又大胆。
布兰森找到一家鞋店的二楼，用招徕人流量的承诺，免费把它租下来，这儿成了维珍帝国的发源地。他销售打折唱片，而且摒弃了流行的浅薄的泡泡糖音乐，以强劲迷幻的摇滚乐取而代之，强调工作人员与顾客之间的亲密交流，让乐迷们产生一种归属感与认同感。
整个20世纪70年代到90年代，“维珍唱片”成了世界上最大规模的独立音乐制作公司。这家公司与他本人一样富有浪漫精神，给予脾气古怪的艺术家们最大限度的自由，在保护他们的同时与世界精明地斡旋，并从商业市场中受益。臭名昭著同时也才华横溢的“性手枪”乐队在相继被多家唱片公司解约后，与“维珍唱片”签约，菲尔·柯林斯、乔治男孩、珍妮特·杰克逊等多个性格迥异的音乐人，都在维珍唱片经历了属于自己的辉煌时期。
最为人称道的是“维珍唱片”签下的第一名音乐人，是当时还名不见经传的吉他手迈克·欧菲尔德。布兰森坚信自己的眼光，顶住非议对他进行孤注一掷的赌博式投资，最终大获成功，一张名为《管钟》的专辑成为20世纪70年代最畅销的专辑之一。
与此同时，“维珍”的娱乐版图还在扩张：夜总会、游戏公司、酒店、音乐电台、电影、度假旅游、传媒——布兰森是个兴趣广泛又有着无穷精力的人，无论任何行业，只要他产生兴趣，就不会放弃一试的念头。旺盛的征服欲和好奇心，令他可将工作本身当成一种乐趣。
失败与扩张
没有人会一直成功，理查德·布兰森也一样。
1992年，布兰森进军航空领域，在此之前，英国航空市场几乎为英国航空公司所垄断，维珍航空凭借更低廉的票价和更优质的服务抢夺了大批市场份额。英航发动攻击，与此同时，银行也开始追索贷款。
走投无路的布兰森最终决定将当时旗下最为成功、同时也是维珍集团奠基石的维珍唱片，卖给百代唱片公司，交易额达10亿美元。
“感觉沮丧透了，这是我一生中第一次遵循保守路线。”他甚至无法完成和员工们的最后一次见面，而是大哭着逃离办公室，在所有人的注视下跑了一英里。
冷静下来后，他意识到，出卖维珍唱片是一个正确的决定。“这样就会有一家出色的航空公司和一家出色的唱片公司——虽然拥有它的是百代——而不是一家苦苦挣扎的航空公司和一家唱片公司。”
1993年1月，理查德·布兰森打赢了和英国航空公司的官司。在此之前，英航的垄断地位已迫使多家小航空公司破产，但只有布兰森敢于抗争，并获得了最终胜利。获得的61万英镑赔偿，布兰森平均分给了公司的每一个员工，一人166英镑，因为他们每个人都“以不同方式和我一起度过了这段艰难日子”。维珍航空目前占据英国航空市场的第二大份额。
10亿美元的现金推动了布兰森将维珍集团真正发展为跨国集团。他发现可乐市场为可口可乐和百事可乐所垄断，于是推出维珍可乐，很快在欧洲市场取得了20％的市场占有份额，并开发出维珍果汁等一系列饮料产品。
1999年，他宣布维珍集团进入电信业，2001年，公司客户就达到100万，成为英国有史以来发展最快的移动通讯公司。
维珍旗下的超市大卖场遍及欧洲、日本、迪拜甚至黎巴嫩。
为了弥补维珍唱片的遗憾，他还成立了一家叫做V2的唱片公司，为戴安娜王妃的葬礼录制了一张纪念专辑，这张专辑的极佳销售额最终成了戴安娜纪念基金会最大的一笔捐款。
秘诀在于乐趣
对布兰森来说，人生的核心就在于乐趣。“维珍成功的秘密就是乐趣，我做的每一件事，都是出自乐趣。”
布兰森是个好老板，和其他出生于20世纪50年代的嬉皮士一样，他信奉自由平等，自己享乐的同时也希望员工得到一样的待遇。维珍公司早期的员工全都拥有他的家庭电话号码。维珍员工可以在公司面临困难时领一半薪水去休假，等业务好转时再回到公司。布兰森甚至斥资500万英镑买下一座小岛，以供员工度假所用。
“乐趣”二字也体现在维珍公司提供的服务上。维珍的飞机上能提供迷你体育馆、双人床和娱乐场——这是以牺牲更多座椅为代价的。即使在经济萧条时代，布兰森也不惜贷款为经济舱安放背后电视板，好让顾客们得到娱乐和享受。而维珍的飞机餐食也是出了名的美味可口。
布兰森还经常出演自己旗下品牌的电视广告：比如身着内衣和美国艳星帕米拉·安德森合拍维珍饮料广告；开着坦克驶入纽约时代广场，宣传维珍唱片连锁店；穿着婚纱被起重机吊下时代广场，宣传“维珍新娘”。他还在热门美剧《老友记》中客串了一把，当纽约街头有人突然指着他说“你是《老友记》里的那个人”时，布兰森得意极了。
在英国流传着这样一句话：“总有一天热气球会杀掉布兰森。”足见他对极限运动的热爱。他曾驾船横渡大西洋，创造了时间最短的世界纪录，他的热气球之旅更是险象环生：有过在山间险些迫降的经历，也曾飞越过太平洋，甚至突破过利比亚、朝鲜等禁区，驾驶水陆两栖跑车穿越大西洋简直成了他最平凡的一次冒险。
在此过程中，他也逐渐认识到，可以利用自己的地位做更多有益的事。在《学子》杂志发表的第一篇署名布兰森的社论里，他曾写道：“希望自己的努力能够改变世界。”他在南非捐助对抗艾滋病组织，支持保护非洲野生动物生态区，在“9·11”事件后积极奔走、呼吁世界和平，为北爱尔兰和平而上街游行。显然，中年布兰森没有辜负小布兰森的期望。
现在，他的视线已经转向了太空。他资助科学家自主研发太空船，并承诺数年后将推出商业太空航线，令普通人的太空之旅梦想成真。他预计，在航线推出的12年内，将有10万人乘坐维珍航天的太空航线，一睹宇宙真貌。
布兰森的雄心永无止境，仿佛永远在路上。