宁以义死，不苟幸生
在北大，国学大师刘文典是与辜鸿铭齐名的怪人，他放浪形骸，狂傲不羁。但是他又不畏强暴，不媚时俗，坚持中国知识分子历来注重气节操守的传统。
1937年，北平沦陷，日本方面请刘文典出山教学，并在伪政府中任职，他断然拒绝。他本来精通日语（早年留学日本），但在日寇面前却不讲一句，他以“发夷声为耻”。他还因四弟刘管廷在冀东某日伪政府谋事，将其赶出家门，不再往来。滞留北平期间，刘文典常以唐代诗人被迫在安禄山处做官失节的事告诫自己说：“国家民族是大节，马虎不得，读书人要爱惜自己的羽毛。”
1929年，刘文典时任安徽大学校长兼文学院院长。是年11月23日，安徽学界爆发了一场颇具规模的学潮，蒋介石十分恼怒，于是经教育部下文传令刘文典亲到南京予以说明。
至于刘文典和蒋介石见面的情景，当时的南开学生刘兆吉回忆：因有怨气，见蒋时，戴礼帽着长衫，昂首阔步，跟随侍从飘然直达蒋介石办公室。蒋介石面带怒容，既不起座，也不让座，冲口即问：“你是刘文典吗？”这对刘文典正如火上加油，也冲口而出：“字叔雅，文典只是父母长辈叫的，不是随便哪个人叫的。”这更激怒了蒋介石，一拍桌子，并怒吼：“无耻文人！你怂恿共党分子闹事，该当何罪？”刘文典也应声反驳蒋介石为不实之词，并大声呼喊：“宁以义死！不苟幸生！”躬身向蒋碰去，被侍卫挡住。