北宋庆历七年，江南地区阴雨绵绵，连下了好几个月，田里的庄稼颗粒无收，受灾面积达一百二十七个县。米价接连上涨，到了十月，米价就由原来的每石四百文涨到了一千五百文，老百姓们苦不堪言。
江南各州府官员一面向朝廷请求援助，一面强力抑制米价惩办奸商。一旦发现有人哄抬米价，轻则没收家产发配充军，重则就地斩首。靠着这种雷霆般的手段，江南地区的米价终于稳定下来，维持在每石五百文左右。
但是，在东南沿海一个叫鄞县（现在的宁波）的偏远小县里，却有一个很另类的县令，不但不抑制米价，反而发出公文，以政府的名义硬性规定：鄞县境内米价每石三千文！这位大胆的县令就是历史上大名鼎鼎的王安石。
一时间，宁波境内民怨沸腾，普通百姓骂得尤其厉害。因为米价太贵，他们只好举家食粥。米商们则欢呼雀跃，发了大财，他们纷纷知趣地给王安石送去金银。对此，王安石来者不拒，一一收下。偶尔有外地的商人忘了敬献金银，王安石就让师爷前去讨要。
时任杭州知府的吕向高听说了这事，怒不可遏。只因碍于王家世代为官，实力强大，而王安石本人又是海内名士文人领袖，这才暂时没有追究。吕向高心想：等宁波闹得不可收拾，再去发落王安石吧！也免得自己落下妒贤嫉能、不能容人的骂名。
没想到，由于陕西一带连年大旱，朝廷赈济多年，使得如今国库空虚，对江南的雨灾，一时无力救助。到了第二年三月，江南市面上几乎已经无米可卖。黑市上，米价出到五千文一石，还常常有价无市。大量饥民开始涌现，不少人举家外迁。每天都有许多人因饥饿而死。昔日风景如画的江南，一时哀鸿遍野凄凉一片。与此形成强烈对比的是，宁波境内米粮充足，人民生活安定。原来，全国各地的商人听说宁波米价高昂，有利可图，纷纷把米贩到宁波。宁波的老百姓们，虽然一时间将多年的积蓄消耗殆尽，却几乎没有出现饥民。对于无力买粮的人家，王安石就发放银两救助。
后来，宁波的米粮越积越多，渐渐供大于求。商人们已经把米运来，不好再运回去，只好就地降价销售。米价竟然慢慢降回到一千五百文一石。同江南其他地方比起来，宁波简直就是个世外桃源。
原来，江南不同于陕甘等贫弱地区，这里历来富庶，不仅鱼米丰饶，而且商业十分发达。普通人家几十年下来，都小有积蓄。因此，乍遇荒年，人们需要的只是粮食。就算米价高，俭省一点，也能坚持一年半载。
吕向高这才发现，王安石真有一套，实在是高。他马上嘉奖王安石，并通令江南各地提高粮价，每石三千五百文。
商人们一听，大受振奋，纷纷竭尽所能，马拖驴运水陆并行，从全国各地源源不断地把米贩到江南来。江南民众家财散尽，却终于度过了这一劫。
私下里，吕向高曾责怪王安石：“有这么好的办法，为何不早点告诉我？”王安石苦笑着说：“朝廷年年在陕甘一带赈灾，稳定米价早成惯例。我一个小小的七品县令，人微言轻，就算说了，大人您能听我的吗？”吕向高听了，点头无语。
经此一事，王安石名声大震，从此平步青云，成为北宋一代名臣。