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玩数学的大师

2022-04-24人物

你让工人为你工作7天,报酬每天一付。如果你只有一根金条,并且只能将这根金条切割两次,你该怎么切?——这是许多跨国公司、大型企业都曾经用过的一道面试题。

当你绞尽脑汁仍想不出答案时,或许会对出题人产生既无奈又佩服的感情。究竟是谁设计出这些古灵精怪的题目呢?

这些题目的作者并不是等闲之辈,而是大师级的数学奇才。

萨姆·劳埃德是美国19世纪最杰出的趣题和智力玩具专家。劳埃德10岁时开始学习下国际象棋;14岁时,在纽约一家报纸上发表了他的第一道国际象棋题目。随着他对国际象棋的兴趣与日俱增,他原先想在土木工程专业发展的计划便化为泡影,而全身心投入编写趣题之中。

从19世纪90年代起一直到1911年逝世,劳埃德专门创作数学趣题,他的趣题专栏出现在众多的报纸和杂志上,无数的公司把这些题目用在自己的笔试和面试中。

回顾萨姆·劳埃德这一生,或许最有趣的一点就是他在十几岁时放弃了“成为土木工程师”的梦想,而投身于趣味数学事业。

在这一点上,哲学家罗素却刚好与之相反。罗素在18岁时对国际象棋非常入迷,后来他强迫自己戒了棋,因为他认为沉迷棋局就会什么事情都干不成。罗素给我们提供了一个典型的励志故事,但它并不适用于每个人。假如劳埃德也下过类似的决心,那么世界上也许会多一名闷闷不乐的工程师,但却少了一位推进智力游戏文明的先驱。

马丁·加德纳毕业于芝加哥大学哲学系,毕业后在报社担任记者。

1957年,加德纳在《科学美国人》杂志上开设了一个数学游戏专栏,这个专栏延续了1/4个世纪,直到1981年才宣告结束。这个专栏确定了加德纳在趣味数学领域的地位,尽管他从来没有接受过正规的数学教育。

高等数学是人类智力的巅峰,马丁加德纳从中发掘出了大宗宝藏。或许大家看到过这样一道题目——把一个三角形分割成特定的4块然后重新组合,新的三角形与原来的三角形形状相同。在拼接过程中绝没有做任何手脚,第二个三角形看上去竟然缺少了一格的面积!这就是加德纳在1961年5月份的《科学美国人》杂志上发表的一道题目。

一位著名物理学家评价他说:“他把无数青少年引进了数学的殿堂,以数学本身所具有的魅力吸引他们将之作为终生职业,真不愧是这门学科迄今为止最出色的宣传家、推销员、带路人与牧师。”

加德纳的另一大贡献是与迷信作战。美国虽然是个高度现代化的国家,但社会上迷信之风颇盛总统选举、奥斯卡金像奖提名、好莱坞红星的预卜,甚至馈赠一件特异的生日礼品,人们都喜欢去征求巫师的意见;占星术、骨相学、掌纹算命,熙熙攘攘,无奇不有。加德纳为此专门写了《矩阵博士的魔法数》,在《科学美国人》杂志上连续刊载了20年。这篇长文抨击、揭露和破除各式各样的诡计与花招。加德纳故意先把主人公矩阵博士吹得天花乱坠、神乎其神,然后又翻开他的底牌,揭露其骗局,将其戏法曝光在光天化日之下。这种高明的创作技巧与富有幻想的情节,着实要比苍白无力的“批判”有力得多。

加德纳一辈子致力于将“顶级的脑力奢侈品”——高等数学——变为普通人也消费得起的“大众美食”,将那些披着高深莫测外衣的伪科学打回原形,还给普通人一个真实的世界。在“开启民智”这一点上,他无疑是当代最伟大的知识分子之一。无怪乎人们称他为“美国的国家财富”。

回到文章开头的问题,那根金条怎么切呢?一种可能的答案是两次切割分成1/7、2/7、4/7三份。这样,第1天就可以给工人1/7,第2天给工人2/7,让工人找回1/7;第3天再给工人1/7,加上原先的2/7就是5/7;第4天给工人那块4/7,让工人找回那两块1/7和2/7的金条;第5天,再给工人1/7,第6天和第2天一样,给工人2/7,让工人找回1/7;第7天给工人找回的那个1/7。

聪明的你还能找到更好的办法吗?

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