穿着随意、说话随心、做事率性、洒脱率真、活泼快乐的颜宁，很难让人把她与“清华大学教授”、“国际青年科学家”这些字眼联系到一起。
2007年10月，不满30岁的她被聘为清华大学的教授、博导。2012年1月，她从全球18个国家和地区的760名申请者中脱颖而出，成为28位霍华德·休斯首届国际青年科学家奖得主之一。
走上科学之路
走上科学之路，对颜宁来说多少有点阴差阳错：上高中时文理兼好的她更喜欢文科，文理分班时她选了文科。但她的班主任关仪老师认为，成绩全年级第一的学生当然要学“数理化”，就把她拉到理科。
在清华，她度过了最为丰富多彩的4年：担任过生物系学生会主席，组织过许多课外活动，学国标舞、打乒乓球、学游泳……同时还要保持课业的优秀，忙得不亦乐乎。
决定颜宁未来人生道路的，是从2000年8月起，她在美国普林斯顿大学的7年留学生涯开始的。
“普林斯顿真是太美了！”颜宁说，“那里保留了大片的森林，还有一条运河。秋日的黄昏凭窗望去，周围是红色、金色、紫色的树，夕阳下的湖面波光闪闪，成群的野鸭在暮色中飞翔……”
除了自然之美，颜宁更领略了科学之美。“给我们上课的大都是成就卓著的科学家，他们能把每个科学发现讲得像历史故事一样引人入胜，会让你觉得：哇！原来生物科学这么好玩！”
让颜宁难以忘怀的，还有普林斯顿大学的一对教授夫妇，他们都是美国科学院院士，丈夫还是1995年的诺贝尔奖得主。
“我是个夜猫子，很多时候晚上11点了，还能看见他们夫妇在各自的实验室里观察显微镜下的果蝇，那种淡定从容、简单执著让人感动。我觉得自己将来就是要这个样子，很简单地做自己喜欢的研究。”颜宁说。
在3个实验室轮转一年之后，颜宁到施一公的实验室做博士论文，先是从事抗肿瘤方面的研究；2005年继续做博士后，转而从事膜蛋白研究。“一公常常说：‘不要整天想着柴米油盐，只要你现在努力做到最好，未来的路就会越走越宽，根本不用为找工作发愁。’实验上遇到苦恼，和他谈过之后，我就会觉得自己好像很行，肯定能成功。最后还真的没有失败。”颜宁说。
在施一公的指导下，颜宁做得顺风顺水。2004年12月，她顺利通过博士论文答辩，并获得2005年度《科学》杂志和通用电气医疗评选的北美地区“青年科学家奖”；2006年10月，她带着师弟师妹仅用一年多的时间，就做出了实验室的第一个膜蛋白结构。
探寻膜蛋白的生理奥秘
2007年10月，受清华大学医学院创办者赵南明教授之邀，结束博士后研究的颜宁回到母校，建立了自己的实验室，带领几名本科生和低年级博士生，向膜蛋白这个充满挑战的前沿领域进发。
“刚开始建实验室的时候，我都快疯掉了。”颜宁笑着说。那时候真是“白手起家”：安装实验台、订购仪器试剂、手把手教学生做实验……其曲折之多、进展之慢，让急性子的她抓狂。她说：“大约有半年的时间我都异常焦虑，后来一切步入正轨后，就顺畅多了，感觉在国内做实验跟国外没什么区别。”
自2007年至今，颜宁的实验室或独立或合作，在《自然》《科学》《细胞》3大顶尖学术刊物上发表论文5篇，解析了5个新型的膜蛋白结构，初步揭示了它们的功能机理，取得了一系列突破性进展。其速度之快、水平之高，令国内外同行刮目相看。2009年，她与施一公实验室合作，在《自然》杂志发表论文，阐述了甲酸盐转运蛋白的三维结构，发现了类似水通道的膜蛋白存在形式。
同年，她在《自然》子刊上发表了关于植物激素脱落酸受体PYL蛋白的结构和生物学机制的论文。这一发现与同年欧美、日本的同行研究成果一起，入选《科学》杂志评选的“2009年科学十大进展”。
2010年和2011年，颜宁领导的科研小组在《自然》发表两篇论文，分别揭示岩藻糖和尿嘧啶两种营养物质的转运蛋白的晶体结构，为质子共转运蛋白的结构和机理研究做出了重要突破。
2012年1月，颜宁与施一公、美国普渡大学朱健康教授合作，在《科学》杂志发表论文，揭示了转录激活因子样效应蛋白（TALE）特异识别DNA的分子机理。
“这一发现让人非常激动！”颜宁的兴奋之情溢于言表，“之前我们一直在做非常基础层面的研究，距离实际应用比较远，但这次的发现具有广阔的应用前景。”
2010年8月，清华大学聘请国际同行对其生物医学研究方向进行评估，年轻教授颜宁给他们留下了深刻印象：“无论以哪个标准衡量，她已位居世界最优秀的年轻结构生物学家之列。未来5年到10年，她将是杰出青年女性科学家的榜样。”
颜宁说，每天除了回家吃饭、睡觉，她差不多有14个小时“宅”在实验室里，到了紧张的攻坚阶段，干脆不分昼夜连轴转，“宅”在实验室里不出来。
“别人老问我苦不苦，其实只要是你着迷的事情，怎么会觉得苦？”她说，“所谓苦，就是不得已做你不想做的事。别人可能会觉得做实验、写论文很枯燥，但我自己乐在其中。就像有些人打游戏上瘾似的，着迷嘛。”
在颜宁看来，做科研跟艺术创作一样，是很美妙、很激动人心的事：“当你把细胞里那些只有几到几十纳米大小的蛋白质分子解析出其原子分辨率的结构、在电脑上放大几亿倍之后，清清楚楚地看到这些美丽的构造如何行使复杂的功能时，你总忍不住要感叹大自然的神奇！很多时候，它的精妙设计远远超出了我们的想象！而你是世界上第一个揭示出这些大自然奥秘的人，那种成就感和满足感是难以言喻的。”
让颜宁着迷的另一个原因，就是做科研时的简单、轻松、自由，她说：“做科研会让人身心都很轻松，喜怒哀乐都变得特别简单。在实验室里我很轻松，不用去想任何其他的东西。我会感觉到，这个世界就是我的，没有其他任何限制，就看人的思维有多广阔，能走到哪个地方。总之，是一种挺美好的感觉。”
至于未来的奋斗目标，她的答案是：“现在我正带领实验室成员，研究与人类健康有更密切关系的哺乳动物膜蛋白。虽然做真核膜蛋白，技术上的难度更大，很有挑战性，但是对于疾病研究、制药等有更直接的帮助……这几年我基本上是与国际同行赛跑。什么时候我能自己开辟一个新领域，不跟人‘撞车’了，就说明我真的是独树一帜、遥遥领先了。”