1992年是中国商业史上非常重要的一年。这一年年初邓小平的南巡重新激发了中国人对改革开放抱有的希望。为数不少的人在邓小平南巡讲话的鼓舞下，开始创业。后来，泰康人寿的创始人陈东升专门创造了一个词：“92派”，用以描述1992年后创业的企业家。
除了陈东升，当时在复旦大学做老师的郭广昌和他的几个同学在那一年注册了公司；河南省外经贸厅的公务员胡葆森辞职创办了一家叫“建业”的公司；冯仑和潘石屹、王功权等六君子在第二年创立了万通；俞敏洪已经是一个成功的英语培训老师了，不过他在1993年才创办了新东方。他们中间的很多人后来也成为了马云的朋友。
不过，那一年中国最著名的商人是牟其中。他在1992年的8月用几个火车皮的罐头从俄罗斯换回来四架飞机，降落在成都双流机场，一下子成为轰动全国的人物。媒体的眼光全都被他吸引了。
天下尚无人识得一个名叫马云的大学英语老师。
1988年，24岁的马云从杭州师范学院毕业，被分配到杭州电子工业学院教书。马云的活跃在学校是出了名的，为了防止马云有别的想法，当时杭州师范学院的副校长黄书孟跟马云制订了一个“5年之约”，到了那个学校5年内不能辞职出来。
在杭州电子工业学院任教期间，马云是英语和国际贸易专业的讲师。与此同时，他在西湖边发起了一个“英语角”，在翻译界慢慢地有了一些名气。当时全国经济飞速发展，在杭州做外贸生意的民营企业逐渐增多，对翻译服务地需求也越来越多。所以，很多老板找他做英语翻译。但当时他只能做兼职，因为他和老校长的“5年之约”还没有到期。
1992年，还在大学教书的马云跟同事一起成立了海博翻译社。这是杭州第一家专业的翻译社，海博取英文“hope”的谐音，意为“希望”。当时的翻译社就是个小店，只有5名员工。马云跟同事一起筹集了3000元人民币，租了一个房子，房租是每月1500元。翻译社的注册资本是3000元。创业之初并不顺利，第一个月的营业额600元不到。入不敷出的状况令翻译社的员工动摇了，但马云坚信翻译社可以做下去。
与此同时他必须找到新的收入来源。后来，发现卖鲜花跟礼品可以挣钱，马云就背着麻袋坐火车去义乌批发进货。之后他将办公室一分为二，一半拿来卖鲜花、礼品，一半做翻译社。而且，马云也常常背着装满小工艺品的大麻袋，在杭州的大街上穿梭售卖。马云甚至还做过一年多的药品和医疗器械销售员。马云用这些小买卖的收入来维持翻译社的运营。
新的问题出现了，既然卖礼品一个月可以赚三四千元，翻译社仅能挣五六百元，为什么还要继续做翻译社呢？马云的同事就建议只开礼品店，将来成立一家礼品公司，但马云拒绝了。他陈述了自己的看法：当初成立翻译社的目的是什么，是为了满足市场需求并解决老师们的问题，还是为了挣钱？既然是为了前者，那就一定要坚持下去，熬过去，光明就会到来。
1995年，亏损三年后，海博翻译社开始盈利。这时5年之约已满，马云向学校提出了辞职。辞职之后，马云全职经营翻译社一段时间。翻译社在实现盈利之后，逐渐走上了正轨，马云就放手让同事打理，不再过问翻译社的具体事宜了。他开始寻找新的创业机会。今天，海博翻译社已如当年马云所愿，成为杭州最大的翻译社。多年后，关于这段创业经历马云轻描淡写地说：“我当时认为一定会有需求，应该能成功。”