周昌在沛县随刘邦一起举义，一路过来，杀过敌，建过功，但与黥布、彭越之流比较起来，不过是小儿科而已。待到汉朝初建，他却照样封侯。如此，就有人说，周昌封侯，凭的不是业绩，依托的是高祖刘邦的人情。其实不然，周昌虽功不显赫，却有与众迥然不同的秉性，那便是耿直、刚强、不畏强权、敢怒敢言。大汉初期，萧何、曹参皆为炙手可热的人物，却也对周昌礼让三分，敬畏有加。如此看来，周昌封侯，未必就没有皇帝更深远的考量。
有一次，周昌在刘邦休息时进宫奏事，高祖正与戚姬拥抱一团，周昌本应“非礼勿视”，却被他撞见了，只有回头便逃。可是，他偏偏遇上了一个不检点的皇帝，要出门追赶。追到之后，便骑在他的脖子上问道：“你看我是一个怎样的皇帝？”周昌挺直脖子，昂头答道：“陛下是夏桀、商纣一样的皇帝。”臣子对皇帝讲话大都低头垂首、恭恭敬敬，可是周昌骂皇帝时却是直脖昂头、面目相对，如此就足见他刚强了。
刘邦宠爱戚姬，就想立戚姬的儿子如意为太子。立新太子就得废掉旧太子，这可是关乎江山社稷之大事，有人附和，有人反对。附和者是一批趋炎附势之人，反对者是一拨维护国家典章之人。反对者虽也群情激昂，却是敢怒而不敢言。周昌就站出来了，在朝廷中与皇帝极力争辩，势若水火。刘邦问他理由何在？周昌本有口吃的毛病，人一愤怒，口吃就更是厉害：“我的口才虽不好，但我期……期……知道这样做是不行的；我期……期……坚决不接受您的诏令。”太子终是没有废除，周昌当然功不可没。事后，吕后知道了消息，见了周昌，都行了跪谢之礼。吕后是何等强势、骄横的角色，在她的皇后生涯中，恐怕这是她仅有的一次向臣子屈膝而跪。
如意没有被立为太子，刘邦就在他十岁那年封他为赵王。但刘邦心里还是一片忐忑不安。他担心他死后赵王难逃吕后的追杀。于是，一个叫赵尧就给他支招说：“您给赵王派去一个高贵而坚强有力的国相，这个人还得是吕后、太子和众臣平素都敬畏的人，您就可以高枕无忧了。而这个人就是周昌。”刘邦觉得此计极妙，便召见了周昌：“我想一定得麻烦您去辅佐赵王。”周昌答道：“我一开始就跟随陛下，您为何半途将我扔下呢？”刘邦说：“我非常了解这是降职，但我私下又实在为赵王担心，考虑再三，除您之外，其他人谁也不行。”周昌有些无奈，但还是履职去了。果然，刘邦驾崩之后，吕后歹心顿起，便派使臣先后三次召赵王入朝。周昌预感到赵王横祸将至，就叫他称病不去。吕后知道周昌作梗，就派使臣先将他召回了。吕后很生气，骂道：“难道你不知道我非常恨戚姬吗？而你却不让赵王进京，为什么？”为什么？当然是为了阻止吕后的杀戮。吕后自然也不会因周昌作对而罢手，她趁他入京之时，还是把赵王骗回了长安，一月之后，将他毒死了。周昌老泪纵横，却别无他法了，人死不能复生啊！但是，吕氏当家，群臣献媚，周昌因此称病引退，从此不再拜见吕后。
周昌是一个有骨气的人，封侯与否，其实也改变不了他的秉性。重要的是，历来官场奴气弥漫，周昌算得上是这片奴气中的一个亮点！