她生在中国最北端的城市——黑龙江漠河的北极村，出生的那天正好是正月十五，所以她还有一个乳名“迎灯”。父亲迟泽凤是小镇上的小学校长，因为非常喜欢三国时期文学家曹植，而曹植又名曹子建，因此给她取名“迟子建”。北极村，依山傍水，风景优美，每年有多半的时间白雪飘飘。村子里只有百余户人家，她家住的那条街上包括她在内只有3个小孩。她的童年记忆都和外婆的故事有关。每天晚上外婆就讲鬼故事，还有民间的传说，经常会把她吓得毛骨悚然或是听得悠然神往，可以说外婆是她最早的文学启蒙老师。变幻无穷的大自然以及民间神话让她对大自然产生了深深的敬畏，以至后来她的很多作品都有着这方面的思考。
也许是北极村特有的灵秀滋养了她，在大兴安岭读师专的时候她便开始写小说《北极村童话》。当她写完时，对它充满了信心。毕业回到家乡当山村教师，她又对它做了修改润色，然后投给两家刊物，都被退回，说它太“散文化”。她自己对它几乎失去了信心。1985年，黑龙江省作协在萧红故居呼兰县办了一期小说创作班，她去参加。其间《人民文学》编辑朱伟来讲课，在他临离开呼兰的前两个小时，她忐忑不安地将《北极村童话》交给朱伟，让他看看这像不像小说。朱伟当时正在会议室休息，他说马上要走，只能翻翻。迟子建很失望地回到房间，想他也许连翻也不会翻一下。没想到，在朱伟即将出发前，他找到她，未等迟子建问他如何，朱伟说，这篇小说不错，为什么不早些寄给《人民文学》。朱伟带走了《北极村童话》，发表在《人民文学》上。迟子建一直认为这是她早期最具代表性的作品。
从此迟子建笔耕不辍，亦连连获得文学重要奖项。1998年，34岁的迟子建遇到了自己的真爱，当她正在爱河中畅游的时候，2002年，爱人突然遭遇车祸亡故。在最初的4个月里她推掉了所有笔会的邀请，一个人呆在哈尔滨的家中。不敢接电话，怕别人安慰；不敢上街，因为每一条街都留下了她和爱人共同走过的足迹；更不敢去商场，她仍清晰记得在哪家商场为他买过格子衬衫，在哪家商场为他买过鞋和裤子……她终日流泪，以致眼痛得无法看书、写作。那段日子她把自己关在家里，一次，无意中她在电视新闻中看到了一个煤矿发生了矿难，看到了那些失去了丈夫的人们的悲伤的脸，那种深深的哀伤和她的伤痛发生了剧烈碰撞，让她有了写作的冲动，写出了被文坛誉为她的自传体小说并第三次获得鲁迅文学奖的作品《世界上所有的夜晚》。或许，人生如路，须在荒凉中走出繁华的风景来。丈夫离开的8年来，迟子建沉浸在写作中，一部部影响当代文坛的重要作品相继问世。她创作的《额尔古纳河右岸》获得了第七届茅盾文学奖，散文《光明在低头的一瞬》获得冰心散文奖，她成为名副其实的大满贯得主。事实证明，写作拯救了她。在写作中，她获得了新生。
2010年12月，迟子建以满票当选黑龙江省作家协会主席。在作家代表大会上，她讲述了一段往事：2005年，她受美国爱荷华大学“国际写作计划”的邀请，到爱荷华进行为期3个月的写作、研讨等活动。主办方莱克先生向来自20多个国家的36位作家询问道：“你认为你是自己国家最优秀的作家吗？”迟子建回答说：“当你走出户外，仰望天空，突然只看见一颗星星，你一定会以为是世界末日降临。没有繁星闪耀的夜空是荒芜的，我更喜欢繁星满天。”此时，会场上响起了潮水般的掌声。是的，个人一旦变小了，世界就大了，反之亦然。一个人要想真正融入世界中，一定要把自己变得小一些，最好小得如一粒微尘。这样，世界才能升腾起来。