紧要关头方显英雄本色。
1986年叶剑英逝世时，中共中央的悼词称他“在重大的历史转折关头，敢于挺身而出，毫不犹豫地做出正确的决断”。更为人们传颂的，是毛泽东送给他的两句话：“诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂。”素有“儒将”之称的叶帅，其过人之处大概是每临大事有静气，能在历史的大关节处明断是非，眼光独到，果敢抉择，且谋虑缜密。
诸葛一生唯谨慎，吕端大事不糊涂，是明代思想家李贽的自题联语，意在借诸葛亮和吕端的为人行事之风以自勉。毛泽东借吕端评价叶剑英，主要是指他能够在大关节处看清要害，凭借独到的眼光在关键时刻发挥重要作用。
按薄一波的说法，叶剑英最大的贡献有两件事：一件是1935年长征途中，将张国焘密令陈昌浩率右路军南下的电报报告毛泽东，保证了党中央和中央红军按原计划北上。另一件就是在粉碎“四人帮”这个问题上的决策和擘画。除此两件外，叶剑英一生中还有许多值得称道的“大事不糊涂”之举：
在中国连年战乱的年代，初出茅庐的叶剑英毅然决定追随孙中山革命，在叛军炮轰总统府的关键时刻，保卫孙中山脱险。
第一次国共合作时期，在中国革命面临重大转折的历史关头，叶剑英参加筹办军校，东征北伐，屡建奇勋，成为大革命的著名“儒将”。
蒋介石叛变革命、大革命失败的危急时刻，叶剑英作出重大抉择：坚定地跟着共产党走，与蒋介石分道扬镳，彻底决裂，积极策应南昌起义，参加领导广州起义。
在中国“内战”转入“抗战”、西安事变前后的重大历史时刻，叶剑英两赴西安，为促成事变和平解决与第二次国共合作抗日做出重大贡献。
抗战胜利，在国民党发动内战的严重时刻，叶剑英参加北平军调部停战谈判斗争；内战爆发，他主持后委协助中央指挥全国解放战争，解放古都，向华南进军。
中华人民共和国成立后，全国全军又一次面临重大历史转折，叶剑英主政南粤，参与军委领导，一手从政，一手治军，奋斗不息。
1976年前后，中国又一次处在伟大历史转折关头，叶剑英参与拨乱反正，坚请邓小平等老一辈革命家复出，从各个方面加强党的建设和社会主义现代化建设，随后主动退位让贤，使无产阶级革命事业后继有人……
能在大关节处显品格，需有谋有断，有动有静。叶剑英为人随和，平时谨言慎行，善谋善思，很懂政治艺术，素有“参座”称谓。观叶帅言行，常常让人想起北宋末年爱国名将宗泽的诗句：“眼中形势胸中策，缓步徐行静不哗。”胸中有数且从容应对，关键处便见出英雄本色。周恩来生前曾引用唐太宗李世民的诗句“疾风知劲草，板荡识诚臣”来称誉叶帅，大体也是这个意思。
此外，叶剑英才兼文武，学识丰富，也素为人称道。好学深思，可以励志、致知、正德、养性、增智、促行，有如此修养，就不会莽撞行事。
毛泽东对叶剑英的文才和见识也颇为称道。1975年5月3日，毛泽东生前最后一次主持中共中央政治局会议时，引用辛弃疾的《南乡子·登京口北固亭有怀》中“天下英雄谁敌手？曹刘。生子当如孙仲谋”几句，称三国时孙权“是个能干的人”，并要叶剑英当场背诵了全首词。毛泽东说：“天下英雄谁敌手？曹刘。当今惜无孙仲谋。此人（指叶剑英）有些文化。”让叶剑英背诵辛词，当众流露出对叶剑英“此人有些文化”的欣赏之情。
有人说叶帅是“残局英雄”。其实，叶帅自幼好学深思，又先后毕业于中国四大讲武堂之一的云南讲武堂和苏联中山大学，且历练深厚，因而有着超乎寻常的远见卓识，往往别人只看到局部或平面，他却能居安时思危，前瞻性地立体透视全局，明辨是非、真伪，而且谦虚谨慎，在收拾残局之前已掌握住了核心，拿得起，放得下。他在《题画竹》的七绝中写道，“人生贵有胸中竹，经得艰难考验时”，大概也蕴蓄着个中深意。