被称为晚清四大名臣之一的张之洞，曾为自己立下“三不争”信条：一不与俗人争利，二不与文人争名，三不与无谓之人争闲气。
他不与俗人争利，就是不与凡夫俗子，平庸粗鲁之辈争权夺利，落入下流。张之洞自视甚高，严以律己。深知“利”字身旁一把刀，为官之道，应该清正廉明。故此，他对钱财势力看得甚淡，更不喜好参与官场争斗。
有传张之洞睡眠从无定时，故此常常闹得随从幕僚苦不堪言。也因为睡眠问题，他得罪过不少人，袁世凯就是其中之一。据说张之洞身为长辈，曾力荐过袁世凯。因此，这位袁大人为了感恩，特地专程来访以示谢意。没曾想到，他正与张之洞闲侃之时，张却不知不觉地靠在椅子上睡去，闹得老袁心里很是不爽，偷偷溜了出来。
张之洞醒来之后，深感过意不去，为了表示歉意，他亲自登门道歉。适逢袁世凯摆席设宴，然酒席吃到一半之时，张之洞竟然又犯起困来，趴在桌子上，呼噜呼噜地睡将过去。这一来，又让袁世凯尴尬万分。
张之洞睡觉没规律，“兴居无节，号令不时”是朝内皆知的事。按理，这也没什么大不了的，可却给袁世凯留下不快，居然心生报复，暗中派人监视他的日常起居。事情暴露后，有人劝张之洞与之计较，张却不那样做，干脆搬家避开了事。这就是张之洞不与俗人争利，不与无谓之人争闲气的体现。可见得势之后的袁世凯，不过是一个闲俗之人罢了。
张之洞重视教育，故不与文人争名，这也是对文人儒士尊重的体现。可以说，他理解文人成名的苦心。他知道文人墨客，外表看起来懦弱，但内心却雄心壮志，江河湖海。故此，张之洞不与文人争名，也证明了他对文人之爱怜惜有加，体恤到位。
另有一传说，光绪年间，孙中山留学归来，作为一个文儒青年，他很想面见一下这位湖广总督张大人。于是，他来到府前，让门人递上名片，请求晋见。张之洞看完名片之后，有心想试探一下这位后生，笑写一副上联，叫门子送出去给这位自称兄弟的少年。联云：持三字帖，见一品官，儒生妄敢称兄弟？
孙中山当时一看，知道这位总督大人有心想要试探一下他的才华，于是并不言语，微微一笑对出下联，交与门子送进去。联云：行千里路，读万卷书，布衣亦可傲王侯！张之洞一见下联，大喜，惊呼奇才！急命门官大开中门，迎接这位后来改变中国历史的读书人。
当然，这里所说的不与文人争名，除了尊重文人之外，还有另外一层含义：张之洞拒绝中国一些庸俗文化现象——沽名钓誉！对不学无术的所谓文人，深为不齿！
张之洞的第三不争是不与无谓之人争闲气。所谓无谓之人，便是闲人也。旧中国的一些闲人，往往已经接近甚至等同于小人范畴。上面所说的袁世凯，虽然也算中国一介名人，却在气量上不及张之洞。所以，也可以说，袁世凯的行径，确实见之于小人之辈。不管对其恩师张謇还是对有恩于己的长辈张之洞，都不过如此。故此，张之洞亦将视为无谓之人！
身为晚清名臣，张之洞一生为国家朝廷奔忙劳碌，自然不会有闲情逸致与平庸之辈、无谓之人为伍。因此，若说无谓之事，就是朝臣之间的权势与人脉争斗，他把它们视为无谓之争，把此类人视为无谓之人，把此等气视为闲气，这是他人生境高的体现！张之洞号“无竞居士”，晚年又自号“抱冰”，可见其能够清净自守，让心安于自然！
临终前，他在遗嘱上说道：“人总有一死，你们无须悲痛，我生平学术治术，所行者，不过十之四五，所幸心术则大中至正。为官四十多年，勤奋做事，不谋私利，到死房不增一间，地不加一亩，可以无愧祖宗。望你们勿忘国恩，勿坠家风，必明君子小人之辨，勿争财产，勿入下流。”这是他上流之心，不行下流之事。