袁世凯是中国近代史上赫赫有名的人物，他26岁成为驻扎朝鲜交涉通商事务全权代表，是北洋军阀的鼻祖，中华民国第二任临时大总统。后因称帝及卖国等行为身败名裂、遗臭万年。
历史是复杂的。抛开对袁世凯脸谱化的简单认识，深入考察他跌宕起伏的一生，我们就不难发现，他是一个矛盾的复合体。
厚黑
袁世凯的厚黑是有家传的。他的叔父，也就是他的养父袁保庆，曾当过江宁盐巡道，纵横官场很有一套。
有一年，袁保庆过生日，家里唱堂会，请来南京诸多名角献艺。戏演到高潮，袁保庆触景生情，对只有十来岁的袁世凯说了这样一段意味深长的话：“官场犹如戏场，你看台上演的这些忠孝节义、生离死别，何等生动逼真，使人闻之动心，观之泣涕，但这一切都是假的。戏子之难，就难在把假做成真。官场也是这样子，最大的本事就在于装假的做工技巧。若无此本事或本事不佳的话，不但被戏子取笑，被百姓看不起，在官场里也混不下去。”这段话对袁世凯影响很大，多年之后，他仍然记忆犹新。
袁世凯的“厚”集中体现在他的巴结权贵上。
他极力巴结慈禧太后，慈禧太后的第一辆汽车就是老袁送的。他巴结慈禧是很下工夫的。八国联军撤退后，慈禧太后回到北京。由于八国联军的破坏，宫中的很多陈设都被抢走和毁坏了，过惯了奢侈生活的慈禧太后命当时为直隶总督的袁世凯筹措资金。这时直隶的很多地方还没完全恢复秩序，就是立即向百姓摊派也来不及。他为了迎合太后，除了已经设法筹集了一些款子外，还设计了一个生财计划，从那些肥缺官员身上刮油。
袁世凯派幕友立传京津的几家银号管事来署。这些银号的管事者一听袁宫保有请，以为好事来了，便欣然而往。见面之后，老袁假称有大批公款要存放生息，但要利息三分。管事贪其存款数额巨大，但又以利息太高为嫌，忙赔笑说道：“小号存款，月息向来最多八厘，三分数目实在太高，实在无力担承。”老袁笑着说：“真的吗？那也好，公款就按八厘照算，但其中有我私人存款几十万，难道不肯特别优待吗？”管事们极力辩解，为了取信，他们说某藩台存款若干万，某道台存款若干万，都是个人存款，利息也不过一分。
老袁窃喜已得计，但仍露不信神态。管事们不知他捣鬼，乃将从不离身的各处存款簿册取出作证。老袁接过略加翻阅，才看了数页，左右忽报：“有京里客人来访。”袁将簿册放入抽屉，叫管事们且退，说看完了就归还。管事们只好唯诺而退。
第二天管事的到总督衙门去取，仆从说大帅还没有看完，不给通报。
元旦，各官齐聚衙门向袁世凯祝贺，袁世凯悉数传见那些在银号有存款的官员，并留餐宴。席间，袁世凯放下笑脸说：“兄弟风闻各位老弟有大批存款，存在某某银号里？”众官信誓旦旦，声明并无其事。袁世凯说：“这件事说来连兄弟我也不信，一定是奸商捣鬼，捏名招摇，这还了得，非把这帮人严办不可！”他立即传唤银号管事来署，当着众官员的面，怒气训斥道：“刚才我已一一问过各位大人，哪有什么存款存在你们银号里！分明是你们这帮混账东西，借名招摇，非重重惩办你们不可！”这些银号管事早知老袁狠辣异常，一个个吓得体似筛糠，一句话也说不出，磕头如捣蒜。袁世凯这时哈哈大笑：“话也不说，尽磕头干吗？起来，这批款子，既是假借名义存的，我也不追究了，姑且从宽处理充公算啦！”
众官哑巴吃了黄连，自认晦气。老袁端茶送客，而后从容地把款子从银号取出，汇到京师。
知兵
清军由八旗、绿营，经曾国藩的湘军、李鸿章的淮军，已发生了重大变化。但就总体而言，清军之编练，并未达到真正近代化的程度，特别是中日两军对垒，清军简直可以称得上不堪一击，一触即溃、一溃千里。
袁世凯投笔从戎，置身庆字营，已深刻认识到淮军之不足。因此，他在编练朝鲜亲军时，除用淮军勇营的操练法之外，又采用了英美装备与德式操练法。
在到小站练兵之前，他就招募人才，编译大量西方军事著作和典章制度，最后编成了12卷的《观海楼谈兵》。
到小站后，他更是全盘更新：聘请了十多名德国、日本、美国军事教官；武器装备由德国进口；成立新建陆军督练处，订立各种章程，完善军队的组织制度；建制以德国和日本的近代化军队为准，分为步、炮、骑、工程、辎重等五个兵种。
袁世凯还特别注重军事教育，办了一大批军事学堂，主要集中在保定，如陆军师范学堂、参谋学堂、速成学堂等。
他训练新军颇有成效，舆论公认老袁为知兵之人。
袁世凯练军成功，使小站新军成为创练新军的模范样板，全国各地再度添练新军，必从小站抽调军事骨干担任教官。他编练的新军中，走出了3个民国总统（冯国璋、徐世昌、曹锟），6个民国总理、陆军总长（段祺瑞、王士珍、段芝贵、唐绍仪、张怀芝、靳云鹏），34个督军。这不能不说是袁世凯的功劳，也是他创造的一个近代奇迹。
善于笼络人
在小站练兵时，袁世凯善于笼络人的本领就引起了清朝贵族的疑惧，一些人写奏折，说他既能谄人又能用人，已成尾大不掉之势。
他这方面的故事很多。有一次，袁世凯委派部将王怀庆率兵出征，大获全胜。袁世凯见他很能打仗，就想笼络他，让他将这次作战的军费开个单据，到国库报销。这次出征共花去30万元，王怀庆开列了一张40万元的单据，到袁世凯处报批。袁世凯看了一眼单据，对王怀庆说：“太少了，回去重写。”王怀庆于是再写了一张80万元的单据，袁世凯还是说少了。直到王怀庆开出一张140万元的军费单据，袁世凯才签“准领”。王怀庆感激不尽，心甘情愿地充当袁世凯的马前卒。
还有一个事情，很能说明他笼络人的过人心机。袁世凯创办新军时，成立了三个旅。第三旅本来就打算让段祺瑞当旅长，但袁并不急于任命，而是宣布考试择优录取。段祺瑞很想得到这个职位，又担心自己考试成绩落于人后，正焦急不安之际，忽传袁世凯召见。段祺瑞到了袁府，袁世凯递给他一张字条；段祺瑞回家一看，字条上正是考题答案。考试成绩一公布，段祺瑞第一名，被袁世凯任命为第三旅旅长。段祺瑞感恩不尽，死心塌地为袁世凯卖力。
袁世凯对各种人的性情爱好也摸得熟透。比如吃饭，他吃红烧大蹄膀时，会吩咐侍从送一碗到冯国璋家里，一并交代：“大总统用饭时，想起这个菜冯将军也爱吃，就送过来让将军尝一尝。”甚至他早上吃奶酪，也送一份到冯国璋家里。袁世凯如此善于笼络人，也怪不得有那么些人才为他效力了。