1993年，电影《纯真年代》公映后，美国导演史蒂文·斯皮尔伯格发现，英国和爱尔兰双国籍电影演员丹尼尔·戴·刘易斯在这部影片中的造型、神韵与林肯比较相似，于是盛情邀请他出演传记影片《林肯》中的主角林肯。刘易斯非常喜欢这个角色，但他觉得自己当时才37岁，演56岁的林肯显然不合适，于是婉拒了斯皮尔伯格的邀请。
在此后的很多年里，斯皮尔伯格一直没有物色到出演林肯的合适演员，《林肯》的拍摄因此搁浅。2010年，斯皮尔伯格再次邀请刘易斯出演林肯，经过两天的耐心沟通，他总算打动了刘易斯。不过刘易斯认真地说：“要想把林肯这一角色塑造成经典，首先要深刻体会林肯的人格特质，而单靠拍摄前或拍摄时短时间对林肯这一角色的揣摩根本无法办到。所以，我要您给我一年时间，让我在生活中成为‘林肯’。”
斯皮尔伯格劝道：“你的演技那么好，年龄和气质与所要扮演的林肯都比较接近，直接投入拍摄应该没有问题。并且我们的拍摄计划已经做好了，而你白白浪费一年时间也会损失不少演出费。”但刘易斯仍坚持己见，斯皮尔伯格拿他没有办法，只好再等他一年。
接下来，刘易斯先是阅读了100多本关于林肯的书籍，对林肯进行了全方位的研究。之后，刘易斯不仅让顶级造型师把他变成“林肯”，还以“林肯”的身份开始了全新的生活。他让人们彻底忘掉他的名字，改口称他“总统先生”；他说话的声音模仿林肯——在颤抖中带出威严的语气，他的姿势、动作和神态也模仿林肯；他吃林肯喜欢吃的菜，穿林肯喜欢穿的衣服，读林肯喜欢读的书，去林肯喜欢去的场所；他把自己的夫人当成“总统夫人”，以林肯的口吻与之交流。每天入睡前，刘易斯会总结一天来有什么地方做得不够好，接下来进行改进。
不少亲朋好友难以理解刘易斯在生活中把自己当成“林肯”的做法，认为他因为揣摩角色而走火入魔。有一次，刘易斯走在人群中，有位朋友向他打招呼时忘了称他“总统先生”，他煞有介事地说：“对不起，您认错人了，我是‘林肯’，不是刘易斯。”朋友哭笑不得。还有一次，刘易斯在姨妈家的圣诞晚餐上，仍然用林肯的思维和语调说话，跟桌边的小伙子进行那个时代的对话。刘易斯的表兄忍无可忍，就“礼貌”地把他请出了家门。外界的干扰丝毫没影响到刘易斯把自己变成“林肯”的决心，他沉浸在林肯的世界里，距离真实的林肯越来越近。
2011年5月，斯皮尔伯格收到了刘易斯的一封快递，里面有一盒录音带。播放时，里面的男高音尖细，略带沙哑，又混合着伊利诺伊、印第安纳和肯塔基口音——与同时代的观察家对林肯声音的描述几乎一模一样！单凭这个极具设计感的嗓音，斯皮尔伯格知道刘易斯已做足了功课，于是信心满满地启动了《林肯》的拍摄。
2012年11月19日，《林肯》在北美地区公映，刘易斯出神入化的演技让影片在上映后获得了几乎一边倒的赞誉。美国“影评之王”罗杰·艾伯特对于刘易斯在《林肯》中的演出作出高度评价：“影片中的刘易斯就是‘林肯’，他让林肯复活！史诗般晦涩的人物，对刘易斯来说简直易如反掌，轻松得像披上了一件陪伴自己多年的外套！”
2013年2月25日，第85届奥斯卡金像奖颁奖典礼在好莱坞隆重举行，刘易斯凭借在《林肯》中对林肯的逼真塑造第三次获封影帝，成为目前影史上获得奥斯卡最佳男主角奖次数最多的男演员（前两次获封影帝同样与他在生活中揣摩角色的方式密不可分）。刘易斯因此又一次登上《时代周刊》的封面，封面上有这样的问答：问题是“最优秀男演员如何变成‘林肯’”，答案是“不疯魔，不成活”。