1836年，也就是清道光十六年，去京城参加会试的曾国藩，又一次落第了。生性沉稳的他，并没有因此意志消沉，只是感觉自己做得还不够好，需要加倍努力。他刚过26岁，以后的机会还多着呢。
会试榜单公布以后，曾国藩就平静地收拾行李，坐京杭大运河上的运粮船，启程返乡了。走到南京的时候，粮船停留补给，曾国藩走到南京街头逛书市。他走进一间书店，就看见赫然排列半面墙的“二十三史”，从《史记》《汉书》一直到《明史》，很全很齐备，这让爱书如命的曾国藩怦然心动。平时，由于要应考，看书自然以《四书》《五经》为主，闲暇时，他也看历代史书、唐诗宋词以及名家散文。
“二十三史”可是需要几百两银子才能买到的。别说是印刷业还不太发达的古代，即便是现在，要买齐这二十三部史书，也得花不少钱。想起自己囊中羞涩，这令曾国藩很是为难。一番纠结之后，他便提着行李去了当铺，把自己在北京时御寒的棉衣，全部给当掉了，换来几百两银子，把“二十三史”全部购齐，末了，这些古籍竟装了满满几大箱。
对于这件事，曾国藩有自己的想法。反正回到老家湖南，这些棉衣用不着了，还不如换点更加有用的东西。不过，以后进京赶考，又得添置新棉衣了。曾国藩沉浸在遨游知识海洋的喜悦中，对此，也没有多想。
回家以后，父亲曾麟书看到曾国藩一箱一箱的古籍图书往家运，又听曾国藩诉说事情原委，他并没有责备儿子，反而鼓励他这种做法。他对曾国藩说：“你典当棉衣买书，我自然很支持，我会借钱去把衣服赎回来。不过，这些书既然买了，希望你用心研读，不要把这笔财富白白浪费掉。”听了父亲的话，曾国藩泪如泉涌。
对于屡试不第的曾麟书而言，中举做官是他心中永远的痛。不过，他把这种伤痛，转化为培养几个孩子成才的动力，尤其在对老大曾国藩的教育上，更是不遗余力。曾国藩自幼便跟随父亲念书，可曾麟书自知天分不高，没有什么心得捷径供曾国藩参考，但是，他也有自己的办法，那就是不停地督促。从早到晚，他只要一有空，就加以考验，要求曾国藩一字不落，将所学知识背出来。这样一来，曾国藩慢慢就练就了扎实的功底，往往能举一反三。
经过两年刻苦努力，再加上曾国藩对史书的悉心研读，1838年，曾国藩再次应考，顺利高中进士，并入选翰林院庶吉士。翰林院内则大学士、尚书、侍郎，外则部督、巡抚，进了翰林院，可谓是“一步登天”。这时，曾国藩刚刚28岁。
不过，曾国藩深知，为给自己赎回棉衣，凑足考试用的盘缠，家人付出了巨大的努力。他们东家借，西家求，该跪的人跪了，该拜的人拜了，最后，终于给曾国藩凑齐了三十三吊钱。一路上，虽然省吃俭用，可开销仍然很大，到了京城之后，曾国藩手上就只有三吊钱了。对他来说，这次应试，无疑是孤注一掷。幸好，曾家所有的努力，没有白费，终于培育出了精通文史、勤于国政的一代名臣。