张作霖起自草莽，常常骂人，但是他对倚重的王永江、杨宇霆从来不说一句粗话。有人告诉胡适这样一个故事。有一次，张作霖和杨宇霆为一件事争论起来，张生气了，说了“妈的”两个字，杨站起来说：“你骂谁？”张马上作揖赔罪，说：“这是咱的口头话，一个不留心溜出来了，敢是骂谁！”胡适说，“这个故事很美”。
還有一个故事，张作霖最初任命王永江为警务处长，王要求有完全的人事权，不受军人干涉，张答应了他。王就致力于改革全省的警政，设立高等警官学校，学习日本的警察制度。那时军人中有一些张作霖早年的绿林兄弟，像冯麟阁、汤玉麟等，都不服气，经常推荐人给王永江，王一概不用。他们便意见很大，常常捣乱。无奈之下，王只好据实告诉张作霖。有一次在“老虎厅”开会议事，老张提出此事，说王永江要用心办好警察，大家不许乱荐人。
汤玉麟绰号“大虎”，随老张征战多年，几次救过老张的命。汤骄横跋扈、不可一世，纵容部下胡作非为，屡犯军纪，其部下多次被王永江惩处。所以他在席上发言攻击王。不料老张大怒，当众大骂他。汤也大怒退席，密谋举兵作乱，但老张稳住了汤的主要干将张作相和张景惠，兵变没有发生。但情况已经很严重，全城戒严，甚至架起了机关枪。王永江辞职避往大连，老张最后把他请回来了，让他全权做警政改革。
汤玉麟则脱离奉天，重操旧业，干起了土匪的老本行，一年多不归。老张几次叫他回来，他总是不肯。有一天张作霖过生日，唱戏，其中有一出关于关羽和张飞的《古城会》，老张看了潸然泪下。众人问何故，他说：“人家兄弟失散了还能相会，咱弟兄一去就不回来了！”这话传到汤耳朵里，汤大为感动，就自己跑回来了。
时隔多年，1934年2月11日，胡适听说这个故事，还在日记中喟叹：“老张宁愿自己的老弟兄造反，也不肯减轻他对王永江的信任，这是他最不可及之处。”