他出生于美国北卡罗来纳州格林斯波罗镇，从小在叔父的药房里当学徒。后来，只身来到德克萨斯州闯荡，先在一个牧场里放牛，再后来做会计员，最终在德克萨斯州奥斯汀城的一家银行里有了份稳定的工作。
1895年年末，这家银行在年终结算时发现有一笔公款短缺，他自知事情败露连夜出逃，跑到了洪都拉斯。在那里生活的几年里，他孤独无助，想着原本前程光明，却因一时糊涂事业全无懊悔不已。他感觉被这个世界抛弃了，所有人都鄙视他，即使走在异地的街头，也不敢抬头，仿佛有人在背后指责他是贪污犯一样。
这一天，他来到广场，坐在一角，愁肠百结，似乎已没有活下去的理由。他买来一瓶酒，独自喝起来，然后准备离开这个世界。就在这时，一位年轻的女孩急匆匆地跑过来，对他说：“哥哥，你是不是还要待很长时间，我父亲要做手术我得赶过去，可我在等朋友，要把这个包给他，这个事也很急，请您帮忙代我把这个包交给他，好吗？他穿黑色的西服戴礼帽……如果他没来，我很快就回来。”“可我是个贪污犯，你相信我吗？”他借着酒劲，勇敢地说出了自己的苦闷。“你的过去不是现在，我觉得你是个好人。”女孩子边说边把皮包放在他手里，没有经过他的同意便转身跑走了，但看得出她确实很着急，委托他帮忙也是真诚的。
他心里突然涌起一股暖意，看来，这个世界上还有人相信他。他打开包，里面放着一些现金和资料，立即把包封上不敢再看，把酒扔在一边，认真地看着广场，盯着穿着西装戴礼帽的男人，可男人一直没有来。等了很长时间，女孩回来了。她坐在他的旁边，一边等朋友，一边和他聊天。他再次问她：“我是个贪污犯，你不怕我把你东西拿走吗？”女孩笑了，对他说：“亲爱的，我只相信现在的你……”
就是在那个夜晚，“你的过去不是现在”这句话，一直萦绕在他的脑海里，似乎让他读懂了人生，也让他把所有苦闷都释放出来，重新认识了这个世界。他突然感到，这个世界还有人相信他，他没有被抛弃。第二天，他决定回国看望妻子和孩子，并接受审判，最终被判5年的徒刑，他却感到了从未有的快乐与轻松，对未来生活充满着期待。
在监狱里，他无数次地把自己在广场时的那个故事讲给其他狱友，告诉大家不要纠结过去，好好地珍惜当下的时光……“你的过去不是现在”这句话，成为支撑监狱中许多犯人改过自新的座右铭。他在监狱中积极表现，用在那里的时光尽情地思考人生，并把自己的过去缩化为生活中一个又一个小人物，开始从事小说创作，1901年，他因“行为良好”提前获释。
他叫威廉·西德尼·波特，笔名欧·亨利。欧·亨利一生创作发表了300多篇小说，作品被收入多种文集，轰动了美国文学界，他也被誉为曼哈顿桂冠散文作家和美国现代短篇小说之父。一次文艺者聚会，有人问及他成功的秘诀，他流泪了，对大家说：“你的过去不是现在，过去你不行，不代表现在不行；现在你行，再过几十年，你不一定行。你要做的，就是忘记过去，抓住现在。”