1953年1月2日，他出生在福建厦门一个普通的家庭。从小到大，他一直是个非常聪明的孩子。学习好、钢琴好、绘画好、篮球也棒，就连玩游戏，也远胜同龄孩子一筹。
“有些人，生来就是做主角的。”当有一天，从书上读到这句话时，他激动了好半天：“这分明就是用来形容我的啊！”
他更加发奋努力，很快就脱颖而出。那时，李小龙的电影风靡神州大地。做一名像李小龙似的娱乐巨人是他的梦想。1971年，凭着过人的表演天赋，他如愿以偿进入了香港无线电视演员培训班。在这个40人的班级中，精英辈出。他的同学有周润发、任达华，还有一个叫林岭东，后来成为香港著名导演。尽管如此，他的成绩仍然稳稳居于班级前三名。
从1971年年末开始，陆续有剧组来班上招演员。可是，他几次都与主角的机会失之交臂。一个导演真诚地对他说：“你的长相，太过老气，又不帅，只怕很难演主角。”他不信：“我成绩这么好，怎么就演不了主角呢？”
就这样，两年过去了。他去了许多的剧组应聘，但都没能担任主角，反倒是班里那些成绩一般的同学，演了许多主角，开始成名。他为了生计，也演了几个配角，可是因为缺乏热情而表现平平。
就在他情绪低迷、感觉走投无路的时候，他的老师找到了他：“香港每年拍摄多少部电影？”
“有一二百部吧。”
“每部戏里都有男女主角，这样算来，足有几百名主角吧。可是这些人里面，成名的又有几个呢？”老师又说，“若是演技平平，演了主角又能怎样？若是真有功力，配角何尝不能走出一条康庄大道？”
他听了，大受启发。从此他认认真真地饰演每一个配角。每一个角色，他都仔细地看剧本，琢磨很久。有一次为了演好一个乞丐的眼神，他跑到天桥底下，混在一群乞丐里待了3天。就这样，他先后与刘德华、梁朝伟、周润发等多位大牌明星合作，备受好评，尤其是与周星驰的合作，更是将他的演艺事业推向了巅峰。
1990年，他获得了台北金马影展最佳男配角奖，从此成为华人娱乐界最具实力的演员之一。
他的名字叫吴孟达，在近40年的演艺生涯中，他没有担任过一个真正意义上的主角，全是配角。但这丝毫不影响他在亿万影迷心中那不可替代的地位。他的艺术成就不逊于任何一位主角。
在吴孟达的办公桌上，有着这样一条座右铭：“做剧情的配角，做人生的主角。”
是啊，滚滚红尘，芸芸众生，能力高强之人何止千万，哪能都做得了主角？配角，才是人生的常态啊！做主角固然风光，甘做配角又何尝不是一种人生智慧？把配角做足做绝，又何尝不是一种成功？