“宁鸣而死，不默而生”是范仲淹所作《灵鸟赋》中的一句诗话，余靖义无反顾地践行着这一理念，坚信“儒者报国，以言为先”，且“发必危言，立必危行”。他一生为国事奔波操劳，犹如一朵出尘绝世的莲，盛开在千年岁月里，且从未凋谢。
【1】
宋仁宗是宋朝第四任皇帝，在位期间，两次被大臣当面指责，狼狈不堪，成为历史传奇。
一次，是包拯干的。当时，仁宗不顾群臣劝阻非要提拔自己叔岳丈的官职，让其主管财政。这下惹恼了包拯，他指着仁宗的鼻尖，劈头盖脸，一通指责。仁宗脸上红一阵白一阵，狼狈而逃。也因此，包拯以耿直出名，流芳后世。
另一次是敢于直言的余靖干的。
这次，仁宗是准备修一座塔。为了避免大臣群起反对，他一甩袖子，转身就想退朝。余靖以包拯为榜样，走上前挡住皇帝的去路，厉声指责，并要求他立即改正自己的错误决定。
仁宗当然不答应，坚持己见。余靖毫不客气，据理力争，将仁宗好一通教训——说他不听群众意见，让人失望；说他昏头昏脑，缺乏民主。无奈，仁宗只好再次让步，收回主张。这位余大人不修边幅，一身汗味，唾沫四溅，犹如下雨。仁宗脸上溅满唾沫，跑回后宫，又生气又好笑地道：“被一汗臭汉熏杀，喷唾在吾面上。”
有人潇洒出尘，内心肮脏不堪；有人不修边幅，心却洁净如一朵莲花，余靖属于后者。
【2】
余靖在耿直上，丝毫不输于包拯。也因此，他与同时代的欧阳修、王素、蔡襄并名，被称为“四名谏”。
公元1036年，是仁宗朝旧党与新党斗争最激烈的一年。旧党以宰相吕夷简为代表，因循守旧，任人唯亲。新党，则以范仲淹为代表，首倡改革，广开门路，延用英才。为此，范仲淹上了一图为《百官图》，交到仁宗手中，直指吕夷简任人唯亲。
吕夷简大急，便唆使人上奏，说范仲淹拉党结派，离间君臣。仁宗当然听宰相的，立马下旨，让范仲淹去地方工作，给予贬职处罚。而且，还下了一道诏书，“戒百官越职言事”。
此时，朝官寂寂，“谏官御史缄口避祸，无敢言者”。然而，余靖拍案而起，矛头直指皇帝道，你这个皇帝，继位以来，多次处罚论及朝政之官，危害极大，“若习以为常，不甚重惜，恐钳天下之口”。
余靖开了第一炮。尹洙随之站起，要求和范仲淹同进退。欧陽修也怒不可遏，拿起笔，给谏官高若讷一封信，指责他身为谏官，不敢发一言以主持正义，并讥讽道：“足下犹能以面目见士大夫，出入朝中称谏官，是足下不复知人间有羞耻事尔。”这，就是历史上赫赫有名的《与高司谏书》。
蔡襄更绝，写一首《四贤一不肖》诗，称范仲淹、余靖、欧阳修、尹洙为贤人，高若讷为不肖之人。此诗传开，一时洛阳纸贵。
辽国使者闻之，也买了此诗，带回国内。一时，余靖之名响彻海内外。世人皆知其骨节之硬，铮铮如钢。
【3】
余靖不只是有敢谏之名，在外交上，这个文臣更为灵活，更注重实际。有时，他外交见识的敏锐，甚至在满朝文武之上，算得鹤立鸡群。
宋仁宗时期，宋朝东北和西北有两大敌国，辽和西夏，都虎视眈眈。
与西夏三次战役，宋军连败，死伤无数。但是，西夏毕竟国小力薄，长期战争消耗不起。于是，庆历四年，“元昊请和，愿对宋称臣”。
宋廷准备下发文件，封其为夏国王。辽国一听，“以兵临境上，遣使言为中国讨贼，请止毋与之和”。这是赤裸裸的兵戎威胁，宋人被夏打败了，现在又要面对大辽的铁骑，一个个心里嗵嗵乱跳，“朝廷患之，久议未决”。
这时，余靖站出来指出，大宋早已厌烦战争，可是，大辽相反，总希望大宋有点麻烦，“一日使吾息兵养勇，非其利也，故用此扰我耳，是不可听”。他不但指出大辽的目的，而且自告奋勇，出使辽国，阻止他们出兵。
到了辽国，没几天，他竟然学会了契丹语，并能用契丹语与当地人交谈。辽人一看，这个大宋官员不是一副古板的样子，还是很和气的。因此，“契丹爱之”。
余靖这种灵活方法，在大宋的一些书呆子看来，是向大辽示弱，甚至是献媚讨好。尤其在出使中，余靖还用契丹语写诗，与辽国国君唱和。辽主看出他的诚心，更是高兴地多次拉着他的手，谈笑风生。这，更让大宋上下官员十分不满。
于是，别人出使归来，加官晋爵。余靖呢，“还坐贬官”。
【4】
余靖的灵活，不只是表现在外交上，更表现在料敌于先上。因此，在那个时代，他有一种独居高峰洞烛先机的能力。
在对西夏战事上，他和所有宋人一样，反对战争，渴望和平。可是，当元昊提出讲和条件为岁币二十六万，满朝百官一致同意时，余靖却敏锐地看出其中的危机：因为，当年澶渊之盟，宋予大辽岁币才三十万，此次给西夏二十六万，相差无几，是会后患无穷的。
大家一时不解，瞪大眼睛望着他，不知后患何在。
余靖分析，当时大辽铁骑如水，已到了澶渊，进入大宋腹心；而今天，夏在遥远的西北，并无多大祸患。其次，当年大辽兵精将勇，无什伤损；而如今，西夏虽大胜，可大宋通过“选将练兵”，西北大军已精悍至极，能够抗夏，甚至能“锐意解仇”了。此时，给夏二十六万岁币，大辽听说后，一定会感到心里不平衡，会要求增加岁币的，“无厌之求，自此始矣”。
这话，确实点中要害。
当时如果答应了元昊要求，虽安抚了西夏，却会激起强大的辽的不满，如将防夏之兵调去防辽，等于没有讲和，甚至会将战争扩大化。那样一来，刚从西夏战场上抽身的大宋，浑身伤痕累累，是禁不住大辽一顿猛揍的。
余靖一番话，让一朝人醒悟。最终，宋夏议和，宋岁赐西夏绢十三万匹，银五万两，茶二万斤。宋减少一半损失，无战争之虞：这是余靖眼光的独到。